— Ты уверена? Ты же знаешь, мы можем обойтись без закрытия Источника и неукоснительного соблюдения пророчества.
— Ты говорил мне это уже миллион раз, Вейн. Пожалуйста, не начинай снова. Я уже всё решила.
И Ленни, размахнувшись, полоснула лезвием по запястью.
Ярко-алая кровь потекла по руке девочки, по самому кинжалу, запачкала рукав и подол платья…
Аравейн с тревогой следил за внезапно побледневшим лицом Ленни и дернулся, когда она зашипела от боли.
— Невыносимо.
Девочка, сжав зубы, наблюдала, как её кровь впитывается в лезвие и рукоять, уходит внутрь кинжала, будто и не было ничего.
— Всё-таки Альгиус был гениален… — пробормотал Аравейн, покачав головой, и Ленни, услышав это, хмыкнула.
— Гениальной сволочью он был. Впрочем, как и все Тени.
— Ты — исключение, милая.
Когда она, помрачнев, отвела глаза, Аравейн, прикоснувшись рукой к щеке девочки, заставил её вновь поднять голову, и ободряюще улыбнулся.
— Ты ведь знаешь, что это только из-за частицы души Линн, — прошептала Ленни.
— Нет, конечно. Ты — это ты. И частица души нашего демиурга тут ни при чём. Она выбрала тебя, потому что ты такая сама по себе, а не из-за Линн.
— Правда? — шмыгнула носом девочка.
— Истинная.
Несколько секунд они смотрели друг на друга, улыбаясь, а потом Ленни, с сожалением вздохнув, сказала:
— Мне пора, Вейн.
Он кивнул.
— Иди. Удачи, милая.
Девочка быстро поцеловала наставника императора в щёку, а потом исчезла, оставив после себя в его руках только кинжал, на котором больше не было ни единой капельки крови.
.
В это время немного южнее Лианора, в подземном убежище реформаторов последи Тихого леса, разговаривали двое.
Первой была рыжеволосая женщина в тёмно-коричневом платье. Держа в руках бокал, полный красного вина, она смотрела на горящий в камине огонь.
На кровати, в наполовину расстёгнутой рубашке и дорогих штанах из тёмного бархата, лежал мужчина. У него были тёмные волосы чуть ниже плеч, большие карие глаза-вишни и гладко выбритое красивое лицо.
— Ты уверена, Эллейн?
Женщина кивнула, сделав глоток из бокала.
— Я уже говорила тебе, Ибор — лучшей возможности, чем завтрашний вечер, нам не найти. Вырвавшаяся на свободу Тень сама уничтожит всех, кто будет в зале, в том числе Аравейна.
Мужчина вздохнул.
— Этот хитрый старый жук не раз портил мне всю игру. Я боюсь, уж не придумал ли он что-нибудь и на этот раз.
Эллейн тихо, но зло хмыкнула.
— Ты сомневаешься во мне, Ибор?
Несколько мгновений он рассматривал её расслабленную фигуру, а потом встал с постели и неслышно подошёл ближе, обнял за талию и привлёк к себе.
— Я никогда не сомневался в тебе, любимая.
Ибор начал медленно расстегивать платье Эллейн, но остановился, почувствовав, как она напряглась.
— Что такое?
— Давай не сегодня, — прошептала девушка, перехватывая его руку.
Мужчина, нахмурившись, развернул Эллейн лицом к себе и, моргнув, мгновенно сменил облик, превратившись в императора, и довольно рассмеялся, увидев, как она вздрогнула.
— Может быть, тебе хочется так? — усмехнулся Ибор, проведя кончиками пальцев по участку обнажённой кожи, показавшемуся между расстёгнутых пуговиц платья.
— Я уже говорила — мне не нравится, когда ты спишь со мной в его образе, — ответила Эллейн ледяным голосом, и Ибор, моргнув, вновь стал собой.
— Я думал, ты любила Эдигора.
Девушка поджала губы.
— Так и было. Давно.
— А сейчас?
Мужчина, подняв руку, намотал локон Эллейн себе на палец, не отрывая взгляда от её спокойного лица.
— Ты знаешь, Ибор. Сейчас я люблю только тебя, — ответила она, едва уловимо улыбнувшись.
— Тогда докажи.
Чуть позже, когда всё закончилось, Эллейн с горячностью прошептала, заглядывая в глаза Ибора:
— Не забудь — завтра в первую очередь я должна убить Ленни.
Он рассмеялся и, погладив Эллейн по раскрасневшейся от страсти щеке, ответил:
— Конечно, дорогая. Как же иначе?
.
Примерно в это же время в императорском замке стоявший у окна Эдигор пытался сосредоточиться на докладе Люка, но получалось у него плохо.
— Ленни и Аравейн утверждают, что Повелитель Робиар сможет помочь нам поймать Нерша, используя магию крови… — голос друга доносился до Эдигора словно бы издалека. Император вздохнул, стараясь вернуть прежнюю сосредоточенность.
Всё из-за той девушки с серыми глазами и волосами, похожими на гнездо сумасшедшей птицы. Ему почему-то хотелось всё бросить и немедленно побежать за ней, чтобы спросить… что? Эдигор не знал. Для начала, наверное, хотя бы имя.
Император отвернулся от окна и увидел, что в зал для приёма посетителей заходят принцесса Эмиландил и Повелитель.
Оба выглядели взъерошенными и странно, робко улыбались. Опустив глаза, Эдигор заметил, что Робиар держит дочь за руку.
— Милли? — воскликнул избранник принцессы, шагнув вперёд и невольно сжав кулаки. Орк, тролль и гном, стоящие возле него, сразу напряглись.
— Всё в порядке, Браш, — ответила Эмиландил, а потом, повернувшись лицом к отцу, опустилась на колени.
