— Странно, очень странно, — заметил Барни, тощий тип с автоматом, лишь недавно ставший частью элитного отряда, — Ощущение такое, будто все маяки, которые были здесь поставлены, просто исчезли, и мы идём в неизученном Тумане.
Несколько Плутающих кивнуло. Да, это ощущение достучалось до всех.
— Сигнал, сигнал, — внезапно раздалось у группы наушниках. — Один сигнал есть. У самой границы Тумана, называю координаты.
Ну, хоть что-то. Их координатор с большой земли под позывным «Умка» никогда не подводила, а значит, первая зацепка есть.
— Хэ, салаги! — радостно ухмыльнулся Балу. — Я же вам говорил — кто ищет, тот найдёт.
Отряд, развернувшись, тронулся к тому месту, точка которого высвечивалась на мини-карте Интерфейса. Сигнал прослеживался чёткий, и всё-таки группа шла осторожно, проверяя каждую щель. Полечь от какой-нибудь глупости не хотелось совершенно, а потому бойцы прикрывали друг друга, работая привычно и слаженно.
— Так что там за отряд? — нервно произнесла Урса, глядя на генерала. — Кто шлёт сигнал?
— Кто-то из наших новичков, — хмыкнул Балу, выпуская колечко дыма. — Видимо, кто-то умудрился дожить до этого момента.
— Судя по сигналу, они движутся нам навстречу, — Урса вгляделась в Туман. — И очень быстро… а там впереди что за хрень?
Вдали высились ряды стройных фигур, словно замерших во времени. Статуи. Если бы не отсутствующие части у каждой второй из них, то можно было бы подумать, будто перед ними высятся какие-то титаны. Впрочем, после стольких вылазок в Туман скульптурные изыски Урсу совсем не удивляли.
— Стоять, — Балу выступил вперёд, — Пришли. Рассредоточились и ждём.
— Уверен?..
— Они вот-вот будут тут, движутся по прямой, — взгляд генерала из мальчишески-задорного стал серьёзным; Урса знала его не первый день, а потому кивнула без споров и иронии.
— Хорошо. Стрелки, на позиции…
Впрочем, проговаривать команды вслух не было смысла — каждый в ударной группе и так знал свои роли, и все уже молниеносно растекались по территории. Урса перехватила меч поудобнее и перевела экзоскелет в режим ускоренных рефлексов. Балу прав — теперь только ждать.
Как оно обычно и бывает в таких ситуациях, секунды тянулись непозволительно долго. Тишина, как перед бурей, действовала на нервы. Ситуация знакомая, но… всегда нервирует так же, как и в первый раз.
Большинство Плутающих глядели на статуи — уж слишком завораживающими были эти изветшавшие колоссальные фигуры.
— Как думаешь, — тихо произнёс Барни, — Кем были эти ребята? Кем-то очень крутым, по-моему.
— Заткнись, — отрезала Урса. — Думай лучше о тех, кто ещё жив.
Барни уже давно пытался подкатить к ней, и наверняка этот разговор — лишь предлог. Что ж, сейчас не время и не место.
— Они будут рядом с вами примерно через 45 секунд, — прозвучал в ушах голос Умки. — Приготовьтесь.
Похоже, нервы шалили не у неё одной. Тут что-то было не так.
30 секунд…
Почему эти новички несутся с такой скоростью? На чём? Уж явно не на своих двоих.
15 секунд…
От Урсы не ускользнуло то, как крепко Балу сжал свою винтовку.
5 секунд…
С мгновения на мгновение.
Вот что-то мелькнуло вдалеке, неразличимое в Тумане…
А затем — неописуемый грохот и огромное облако пыли; Урса успела заметить что-то больше и твёрдое, вылетевшее на полной скорости и врезавшееся в статую; затем всё продолжило грохотать, рушились обломки…
— Не стрелять, мать его так! — Балу орал во весь голос, перекрикивая гром камней. — Не стрелять!
Урса и не думала трогаться с места — она вглядывалась в значки на Интерфейсе, пытаясь понять, что происходит.
Статуи продолжили рушиться; пыль стояла столбом, мешая увидеть что-либо в и так не самом проглядываемом месте.
А затем из клубов пыли появилась фигура. Некто пятился задом наперёд, таща на плече безвольное тело.
— Там… кто-то живой? — произнес Барни, не опуская автомата.
Урса была не столь наивной, чтобы полагать это единственным возможным вариантом. Как и Балу.
Командир поднял кулак вверх и пару раз махнул им в сторону пыльной завесы. Пара десятков бойцов плотной дугой оцепили вырисовывающуюся фигуру, направив в её сторону дула автоматов.
— СТОЯТЬ! — пророкотал неизвестному Балу.
Тот на мгновение замер; затем медленно развернулся, и его лицо расплылось в улыбке.
Меня зовут Артур Готфрид. И мне как никому другому известно, что следует после того, как у тебя успешно удалась сразу целая череда планов. Бесконечно везти не может никому, и как только тебе начнёт казаться, что ты король мира, встречай Её Величество — чёрную полосу.
Развернувшись, я нервно ухмыльнулся.
На меня смотрело сразу несколько десятков разнокалиберных дул; забранные в футуристические экзоскелеты фигуры лишь отдалённо казались человеческими, отчего выглядели ещё более угрожающими. Логотип в виде медвежьей головы на доспехах сразу давал понять, кто передо мной.
Ну почему? Вот почему именно сейчас, именно в этот момент?
