— Правильно, больше ничего в ней нет, — подтвердил Амбал.
Командир вскипел от злости:
— Замолчи, Амбал! Не суй нос не в своё дело! Защитник нашёлся! А я вот в Урсдоне в прошлом году ещё одну рыбу выловил.
— Не селёдку ли? — засмеялся Амбал. — Которую в магазине продают, солёненькую. А? Подцепил её на крючок — и прямо в рот…
Ребята дружно захохотали. Галау растерялся. Что-то недовольно пробурчал себе под нос и махнул рукой.
— Ну ладно, пусть идёт с нами, если хочет, — снисходительно разрешил он, — хоть дёрн будет заготавливать — и то польза. А ты, Амбал, смотри. Много болтаешь!
Амбал сдержался, не стал возражать. Он положил руку на плечо Ахболу и сказал приветливо:
— Пошли. Не обращай внимания.
…Если бы этот разговор слышал посторонний и справедливый наблюдатель, он наверняка бы отметил, что авторитет командира дал явную трещину.
Ахбол отправился с ребятами, но настроение у него сначала было неважное. Не давал покоя каменный топор.
Амбал шёл рядом, обняв Ахбола за плечо.
— Не унывай, Ахболат! — тихо сказал он, словно угадывая мысли товарища. — С топором дело мы так не оставим. Но пока молчи, слышишь? Молчи — и всё.
Ахбол кивнул головой в знак согласия. На душе стало легче. «Значит, и Амбал не забыл о поступке Галау, — думал Ахбол. — Значит, ещё не всё потеряно».
Вскоре ребята отыскали на речке разветвление русла. И началась работа. Сразу забылись все обиды и заботы, каждому хватало дела. Сняли рубахи, брюки. Положили одежду под ольхой.
— Ух, какой ты загорелый! — удивился Амбал, глядя на спину Ахбола.
И действительно, среди ребят Ахбол выглядел самым загоревшим. Да и что удивительного? Ребята ведь первый раз выбрались за город, а Ахбол давно уже с дедом Гайто проводит время под открытым небом. Правда, уже два дня в школу не ходит. И всё из-за топора: очень расстроился.
«Завтра обязательно пойду. Конечно, попадёт и от учителя Тазе, и от дяди Джамбота. Но что же делать? Не бросать же школу?»
Ахбол взял лопату и принялся срезать квадратами дёрн. Этим дёрном нужно было перекрыть устье ответвления речки. Несколько ребятишек относили дёрн «главному мастеру» — Галау. Тот хозяйски осматривал его и говорил:
— Пойдёт!
И подчинённые складывали дёрн на берегу.
Двое ребят — старший из них Бидзина — строили каменную плотину у другого русла, где ответвление снова впадает в реку. Всё это нужно для того, чтобы рыба по обмелевшему дну всё-таки не ускользнула на волю.
Амбал таскал дёрн. Он подставлял локти, и Ахбол осторожно клал на них квадратный кусок земли с густой травой наверху.
Через несколько минут мальчики начали вычерпывать воду из затона. Самое глубокое место ответвления было там, где ольха опускала в воду свои мохнатые корни. Ребята весело работали вёдрами. Постепенно речка стала мелеть. В иных местах воды было уже совсем мало, и ребята принялись вылавливать рыбу. Весёлое это занятие! Прямо подбирай со дна рыбёшек и бросай в ведро — вот и вся премудрость!
Большие рыбины попадались редко. Да и выловить их трудно — сразу прячутся под камни.
За одной такой красавицей рыбой и стал охотиться Ахбол. Сунул руку под корни подводной травы. Нащупал скользкий хвост. Хотел вытащить её за хвост — не тут-то было! Пальцы скользят. А рыбе уйти некуда, зарылась головой под камни — ни туда, ни сюда…
Ахбол набрал полные лёгкие воздуха и нырнул. Вынырнув, он радостно закричал:
— О, какая большая! Смотрите-ка!..
Но что это? Вокруг — никого. Ребят словно ветром сдуло.
Ахбол протёр глаза, огляделся по сторонам. Ребята во всю прыть бежали от речки.
«Что это с ними случилось?» — подумал Ахбол.
Недоумевая, он сделал несколько шагов по течению и вдруг… обомлел.
Метрах в двух от него извивалась большая чёрная змея. Она высоко подняла голову, зашипела. Она ползёт. Ползёт прямо на Ахбола…
Мороз пробежал по его коже. Он не помнил, как схватил большой камень и изо всей силы швырнул его в змею.
Ахбол пришёл в себя лишь тогда, когда увидел, что змея стала вдруг судорожно извиваться. Он сообразил: удар попал в цель! Схватил ещё один камень, ещё и ещё. Он швырял их долго. А когда около него не осталось камней, выпрямился, всмотрелся: змея шевелилась.
Тогда он взял лопату, осторожно приблизился к поверженному врагу и рассек змеиное тело пополам.
И тут же услышал издалека тревожный голос Амбала:
— Ахбол, где ты? Спасайся — там змея!..
Отдышавшись, Ахбол взял в охапку одежду ребят и пошёл к ним навстречу. Увидев его живым и невредимым, ребята обрадовались.
— Ты видел змею? Где же она?
— Я убил её.
Никто не поверил. Подбежали к ольхе — и вправду убил! Только хвост змеи ещё шевелился. Говорят, что хвост убитой змеи всегда шевелится до захода солнца.
Какая это была огромная и страшная змея!
Все с уважением смотрели на Ахбола. Он стал героем дня. Только один из них потупил взор. Только один казался раздосадованным и расстроенным. Это был Галау.
Ведь он первый бросился наутёк. Под его «руководством» позорно убежал от змеи весь отряд, оставив в беде товарища.
Галау чувствовал, что его командирской славе приходит конец.
