Когда-то граф Эшби был самым завзятым повесой Лондона - кутилой, весельчаком. Но теперь его лицо покрыто шрамами, а душа ожесточена ужасами войны, и он добровольно заточил себя в своем имении. Юная Изабель Обри дерзко нарушает уединение графа и, точно солнечный луч, освещает всю его жизнь. Но вскоре ей придется разбить сердце любимого, ведь Изабель должна стать женой другого... Если она останется с Эшби - значит, навсегда погубит свою репутацию. Если покинет - то окончательно убьет его. Выбор будет нелегким...
Рона Шерон
Я выбираю тебя
Рона Шерон
Я выбираю тебя
Глава 1
Я проведу остаток дней
В одежде грубой и невзрачной.
И пусть пылает все сильней
Больное сердце... Это значит,
Что старость юности длинней[1].
Изабель Обри набрала полную грудь воздуха и поднялась по ступеням особняка Ланкастер-Хаус. Резиденция графа Эшби располагалась на самой фешенебельной улице Мейфэра – Парк-лейн. Несколько лет Изабель проезжала мимо его дома, прекрасно осознавая, что он рискует жизнью где-то на континенте, сражаясь против Наполеона. Но два года назад, вскоре после битвы при Ватерлоо, граф вернулся домой.
Изабель постучала в дверь и теперь ждала с гулко бьющимся сердцем. Дверь отворил плотного телосложения дворецкий.
– Доброе утро, мисс. Чем могу быть полезен?
Изабель улыбнулась:
– Доброе утро. Я хотела бы увидеть его сиятельство.
Дворецкий с сожалением покачал лысой головой:
– Его сиятельство не принимает посетителей, мисс. Прошу меня извинить. Хорошего вам дня. – Дверь мягко захлопнулась перед носом Изабель.
Дьявол! Изабель сделала шаг назад, пытаясь справиться с разочарованием. Ее переполняли слишком сильные эмоции в предвкушении встречи с графом, вот она и не подумала, что Эшби вовсе не захочет ее видеть. Но может статься, дело вовсе не в ней? Вполне возможно, Эшби отказывается принимать любых посетителей.
– Может, нам стоит вернуться домой, мисс? – спросила служанка, стоявшая на часах на тротуаре.
Изабель обернулась. За исключением повозки с фруктами, улица была пуста. Представители высшего света еще нежились в мягких постелях в столь ранний час.
– Неприятностей не оберешься, если кто-нибудь заметит нас на ступеньках дома Монстра, – нетерпеливо добавила служанка, нервно оглядываясь по сторонам.
– Пожалуйста, не называй его так, Люси, – одернула служанку Изабель. – Его сиятельство заслуживает жалости, а не насмешек. – И все же в словах Люси был здравый смысл. Незамужним леди с блестящими перспективами строго-настрого запрещалось посещать джентльменов, если только их не связывали дела. Если в обществе узнают о том, что Изабель приходила с визитом к Монстру, ее мать хватит удар, а старший брат виконт Стилгоу выдаст ее замуж за первого же джентльмена, который пригласит ее на танец в среду в «Олмаке».
«Думай!» – приказала себе Изабель. Должен же быть способ проникнуть в дом графа. Некоторое время она размышляла, покусывая губу, и наконец ее осенило. Идея довольно дерзкая, но, похоже, иного выхода нет. Порывшись в сумочке, она достала карандаш и изящную визитную карточку, на которой, помимо ее имени, значилась и должность председателя Комитета вдов, матерей и сестер ветеранов войны. Изабель написала несколько строк на оборотной стороне карточки и вновь постучала в дверь.
Дворецкий не замедлил откликнуться на стук.
– Не будете ли вы столь любезны, передать его сиятельству мою карточку и попросить прочитать то, что написано на обратной стороне? – произнесла она, прежде чем дверь во второй раз захлопнулась у нее перед носом.
В добрых глазах дворецкого промелькнуло сочувствие.
– Я попробую. – Дверь закрылась снова.