— А откуда у вас тут кофе? И это точно оно? — спросила она у толстой хозяйки гостиницы в грязном фартуке.
— Да путешественники вроде вас уже достали меня своим "коффэ", вот я и купила как-то раз баночку, а потом стала делать нечто похожее по вкусу. — забурчала тетка.
— … и из чего вы его делаете?
— Да из чего попадется — орешки, желуди, семена шиповника того же жарю и высушиваю, а потом растираю в порошок — на вкус вроде бы как этот ваш "коффэ" и пока что мне лично никто не жаловался. — пробурчала та, уходя на кухню.
— Понятно, спасибо… — сказал Саммер, уже глядя на чашку своего "коффэ" совершенно дикими глазами.
— Я даже боюсь спрашивать, из чего они тут местное пойло варят… — хмыкнул Кроу.
— Из опилок и картошки само собой! — донеслось с кухни.
— Понятно… ладно, Саммер, давай допивай уже свои жареные желуди и пойдем, дела не ждут!
Та какое-то время смотрела на свою кружку, потом в конце концов махнула рукой и выпила напиток одним залпом.
Вскоре они уже шли по лесу, который даже в такой ясный и солнечный день казался чересчур мрачным — деревья давили сверху своими кронами, в то время как вокруг все заросло кустарниками.
— Кроу, как ты вообще умудряешься работать в таких глухих местах?
— Эх, Саммер-Саммер… таких как ты мы называем "домашними" охотничками, потому что вы только у близких к городу поселков шаритесь, а ведь самая сермяга то она здесь, в этих самых глухих лесах и богами забытых захолустьях, докуда цивилизация даже и не думает докатываться.
— А кто эти "мы"? Как вы себя называете?
— Настоящие охотники.
— Настоящие?
— Да, настоящие. Истинные борцы с гримм обязаны путешествовать по миру и сражаться с монстрами везде, где только можно, так как жители вот таких вот деревушек и даже еще более убогих поселков в одну улицу из трех покосившихся халуп ждут не дождутся хоть какой-то помощи, а оказать ее больше и некому кроме нас.
— Ну ты уж прости, что мне приходится брать миссии неподалеку от Вэйла, чтобы у меня было время на то, чтобы быть матерью!
— Да нет, это же я тебе не в упрек, наоборот я считаю, что таким как ты лучше именно там работать и не лезть в такие дебри.
— Это почему же?
— Потому что темные рощи и всеми богами забытые деревушки таят в себе слишком много Тьмы, Саммер, а тебе этого видеть не нужно… тот фильм про сумасшедшего полкана из Атласа помнишь?
— Ну да, а что?
— Когда мы его смотрели, я иногда думал о том, что они могли бы вполне спокойно снять фильм и про охотника, забредшего слишком глубоко в этот темный и кажущийся бесконечным лес Вэйла, который тянется и тянется на тысячи километров и заканчивается пустыней Вакуо.
— Кроу, ты о чем…
— Когда долго бродишь по этим местам, тьма постепенно просачивается в душу и в конечном счете твой разум начинают посещать дурные мысли, которые наверное можно было бы проработать у психолога, но в реальности у таких как мы есть только один выход — крепкая выпивка перед сном…
— Кроу…
— … эти леса скрывают много того, о чем лучше не знать, а особенно их жители, так что постарайся быть готовой ко всему, Саммер. — он повернулся к ней и встретился с ней взглядом, полным озабоченности и какого-то предостережения, а затем продолжил смотреть на натоптанную звериную тропу, — Просто… я не хочу, чтобы увиденное и услышанное тобой в этих местах повлияло на твою жизнь.
— … Кроу, я рада конечно, что ты так обо мне переживаешь, но я ведь уже не маленькая девочка, а опытный охотник с многолетним стажем — что такого я могу тут повстречать, что сможет повлиять на меня?!
— Кто знает… просто я видел, как многие "домашние" охотники, впервые оказавшись в таких местах, были сломлены в первой же миссии.
— Ты думаешь я так слаба?
— Нет… просто ты слишком добрая и чистая для такого…
Дальнейший их путь прошел в мрачной тишине, усугубляемой давящей атмосферой казалось бы увеличившихся и поплотнее сдвинувшихся деревьев.
Впрочем, им повезло — всего через три дня они таки добрались до следующего поселения, которое расположилось в относительно безопасном ущелье на скалистой возвышенности и защищенного грубой стеной частично из как попало сложенных камней и бревен.
Внутри было всего пять избушек, возле которых стояли женщины, а за ними в свою очередь толпились детишки, боязливо смотревшие на незваных гостей. Все они были одеты в самостоятельно сшитые кожаные и шерстяные одежды, из тканей у них были разве что весьма изящно сшитые платки и банданы на головах — здесь они были чем-то вроде одним из главных украшений.
Их встретило десять человек — все они были крепкие мужчины и юноши — скорее всего отцы со старшими сыновьями, все в нагрудниках из дубленой кожи и все как бы невзначай держали руки на рукоятках сабель и револьверов.
— Здрасьте люди добрые! Как дела? — улыбаясь начал говорить Кроу.
В ответ самый старший из них как-то очень так оценивающе посмотрел на них, после чего сказал.
— Охотники?
— А кто же еще-то?
Тот посмотрел на него с недоверием, а затем сказал.
— Покажите свое оружие.
— Зачем?
— Да так, чтобы знать что вы не из мамкиных охотничков.
— Вы определяете силу охотников по оружию?
