За время долгого ожидания они успели почувствовать вибрации и едва заметные ускорения, добравшиеся до их тел сквозь водяные барьеры и противоперегрузочные костюмы. Источником этих вибраций были ракеты самого корабля, которые под управлением бортового компьютера пытались сократить дистанцию между Драконоборцем и сверхплотным астероидов.
— Ну что, полетели! — прошептал в свой горловой микрофон Пьер, успев, однако же, произнесли лишь половину первой фонемы к тому моменту, как мимо них пронесся астероид. В мгновение ока они, пролетев по дуге половину орбиты вокруг массивной сферы, оказались в состоянии падения прямиком на нейтронную звезду; двигатели корабля тем временем работали на полную мощность, стараясь погасить момент импульса, полученный Драконоборцем в результате гравитационного броска.
Падение в свирепые гравитационные объятия Яйца Дракона продолжалось всего лишь две с четвертью минуты. Большая часть этого времени прошла в тишине, но в последние несколько секунд — когда они приблизились к звезде на достаточное расстояние — Пьер почувствовал остаточное давление, которео было вызвано разницей приливных сил, действующих на воду в резервуаре. Наконец, в заключительной вспышке ощущений, неистовое ускорение резко дернуло Пьера за голову. В ушах заболело, а руки и ноги начали испытывать рывки приливных эффектов второго и третьего порядков вслед за пьезоэлектрическими приводами, окутавшими своей защитной оболочкой воду, в которой плавало его тело.
Его глаза не смогли уловить сияние орбитального модулятора, который пронесся по экрану, оставив неподвижный Драконоборец в окружении шести компенсаторных масс, обращавшихся вокруг нейтронной звезды и самого корабля с частотой пять раз в секунду. — Вот это полет! — раздался из динамика женский голос, замаскированный дыхательной маской вкупе с бурной реакцией своей обладательницы.
— Пора вылезать из бассейнов и приниматься за работу! — произнес Пьер, обращаясь к лицам на экране. Щелкнув выключателем насоса, он почувствовал, как падает давление внутри резервуара.
Немногим удалось разглядеть бледную точку, которую Посланник Светила оставил в центре Шести Очей. Пока Посланник находился над ней, звезда была слишком блеклой и оставалась практически невидимой, ведь, в отличие от остальных звезд на небе, эта не светилась сама по себе. Но оказавшись посреди сияния Шести Очей, крупинка стала отражать их свет, и ее смогли увидеть почитатели Светила — те, что обладали самым острым зрением или самой сильной верой.
— Новая звезда в центре Шести Очей остается неподвижной, — сообщил Главный Астролог, обращаясь к Верховному Жрецу, он же Первый После Светила. — Шесть Очей практически не движутся — но при этом вращаются над восточным полюсом, совершая полный круг за один оборот. Новая же звезда, расположенная точно в центре Шести Очей, не движется вовсе.
Верховный Жрец был рад услышанному. Наконец-то, в небе над Раем Светила начало происходить что-то вразумительное.
— Если новая звезда покоится относительно неба, значит, она подобна Светилу — которое также сохраняет неподвижность. Много поколений тому назад Светило направило к нам шесть из своих очей, чтобы внимательно следить за нечестивыми чила, которые жили среди нас в те времена. Похоже, что увиденное снискало одобрение в глазах Светила, и он направил к нам внутреннее око веры, взирая им на чила, которые так долго хранили верность нашему Богу. Эта новая звезда есть не что иное, как Внутреннее Око Светила.
Покинув резервуары, экипаж Драконоборца собрался на главной консольной палубе. Взгляды были прикованы к космическому пространству за пределами шести затемненных иллюминаторов, с которых предварительно убрали внешние металлические ставни для защиты от микрометеоров. От такого зрелища кружилась голова, хотя никакого движения они и не испытывали.
Корабль располагался на синхронной орбите в 400 километрах от нейтронной звезды. Чтобы скомпенсировать гравитацию звезды, притягивавшей их с ускорением в 41 миллион g, Драконоборцу приходилось обращаться вокруг нее со скоростью пять оборотов в секунду. Экипаж, впрочем, не чувствовал даже намеков на столь быстрое вращение, поскольку корабль был стабилизирован относительно инерциального пространства, и его иллюминаторы не были все время обращены к Яйцу Дракона. Что было весьма кстати, ведь центробежная сила корабля, совершавшего по пять оборотов за секунду, могла бы запросто размазать их тела по внешней переборке Драконоборца.
