«Я запомнила Ялиоль совсем иной, – размышляла Хельга, поглядывая на дочь. – Видимо, я её почти не знаю… Нас разделяет много лет разлуки… Что может дать недолгое общение? Оно не позволило мне увидеть настоящую Ялиоль… Но почему я чувствую какое-то сомнение? Откуда оно?»
Хельга заметила, что Талас тоже пристально смотрит на Ялиоль. О чём думает он? Наверняка сердится, что не может понять происходящего. Хотя он знает Ялиоль лучше и всего лишь тревожится за неё? Но воительница могла только догадываться о мыслях законного супруга.
«Ялиоль вправе ничего не объяснять и вести себя крайне отстранённо. Она до сих пор не простила мне своей ссылки в пансион, – тем временем думал Талас. – Где был я в нужный момент? Всё своё время я отдавал Архису! Я променял любовь дочери на служение паразиту! Я помог ему возродиться, обрести власть над людьми, в то время как Ялиоль пряталась от людских насмешек! Почему я был так слеп? Даже сейчас, когда она год провела в одиночестве, я думал лишь о миссии воплощения живого света! Я был чрезмерно озабочен теми разрушениями, которые навлекло свержение власти Архиса, и совсем забыл о дочери! Её сдержанность сегодня – слишком лёгкое наказание для меня!»
Его правоту можно было проверить магией рун, однако Женевьева исчезла. Возможно, есть некое заклинание, читающее мысли, но пантероида он не стал бы просить. Фелискатус отправился с ними лишь для того, чтобы отомстить за смерть богини, и ему нет никакого дела до того, что с Ялиоль творится что-то неладное.
***
Дорога оказалась долгой и извилистой, видно, подземные жители решили запутать непрошеных гостей, чтобы они не смогли сбежать отсюда, похитив священную реликвию. Чем дальше они летели, тем мрачнее становились коридоры. От однообразного пейзажа и мягкой тряски Хельга начала клевать носом и боролась со сном, когда стены озарились алым. Она хотела спросить, что это значит, но вспышка белого света ослепила её, а когда зрение вернулось, стало понятно – петротепсии исчезли. Теперь на дисках остались лишь растерянные люди. Впрочем, один из них вовсе не выглядел удивлённым. Пантероид сыто и довольно улыбался и потирал ладони.
– Это твоих рук дело? – воскликнула Хельга.
– Ну да, неужели вы думали, я позволю этим рептилиям решать за меня, что мне делать.
– Но зачем, они же пошли нам навстречу! – возмутился Талас.
– Вы что, убили их?! – Евсей сжал каменные кулаки. – Да как вы могли!
– О, да не переживайте вы так, никто ничего не заметит.
– Это подло! – Евсей попытался направить свой диск к диску пантероида, но тот отказывался слушаться. – Вы погубили жизни пятерых существ! Да я вам… хвост оторву!
– Эй, я бы на твоём месте следил за языком, щебневый уродец! – Фелискатус угрожающе поднял ладони. – А то ведь могу и тебя шарахнуть! К тому же зря ты так завёлся, я их не убил, а преобразил.
Только сейчас все заметили,что их тела оплетают сочные зелёные лианы.
– Живое в живое, – оскалился маг. – Потому жрица ничего не заметит. В виде лиан эти рогатые ящерки нравятся мне намного больше.
– Так нельзя! – Евсей гневно топнул, и его диск опасно наклонился.
– Нам некогда сопли распускать, – первой пришла в себя Хельга. – Соберитесь и давайте искать Арсения. Маг всё правильно сделал, эти рептилии не дали бы нам сделать то, что мы должны.
Без петротепсий, превращённых в лианы, людям пришлось самим управлять дисками, но прежде Талас обратился к Алории, чтобы уточнить направление. Чувствуя магические камни Арсения, он повёл спутников за собой.
Тоннель вскоре вывел их в просторную пещеру с высокими сводами. Янтарные сталактиты светились изнутри, заливая стены золотистым сиянием. В центре пещеры путешественники увидели водоём, облюбованный разноцветными рогатыми жабами. Они напоминали бантолианских монстров, которым тут просто не давали вырасти. Жабы издавали резкие звуки и плотоядно разглядывали чужаков.
«Что я тут делаю? – подумала Хельга, окинув свой отряд задумчивым взглядом. – Разве я отправилась в этот поход не для того, чтобы спасти Ялиоль? И вот же она, рядом!»
Дочь и правда держалась рядом, но выглядела непривычно холодно. Фелискатус уверял: Ялиоль околдована. Тогда не лучше ли искать сильного мага, чтобы снять заклятие, а не влезать в опасный подземный мир и рисковать её жизнью ради… Ради чего? Найти Арсения? Так ведь он ей, кажется, больше не нужен. А что, если тот мёртв? Не лучше ли думать о нём как о бесследно пропавшем, чем точно знать, что парень погиб в столь юном возрасте, и всю жизнь испытывать скорбь?
«А остальные? Зачем они здесь? Талас, Евсей? Маг – понятно, ему хочется мести и, наверное, славы. Но какой смысл рисковать всем Таласу? И ведь это я во всём виновата, толкнула их в эту дыру, даже не спросив – хотят ли они…»
– Нужно обезопасить себя, – внезапно произнёс Фелискатус, выдёргивая Хельгу из размышлений.
– Найти оружие? – предположила Хельга.
– Нет, стать нашими проводниками.
– В каком это смысле…– начал было Талас, но сам догадался: – А, превратиться в них, верно?
Пантероид коротко кивнул.
