— Мы так не договаривались! — в панике запротестовал Наваки, когда Курама с силой потащила его за собой. — У меня вообще-то каникулы! Какое еще «позаниматься»?! Я не хочу!
— А вот в этом он совсем не похож на своего дядю, — вздохнув, заметила Мейро, когда за Сенджу закрылась дверь, а Гурен застыла, не понимая, что теперь делать. — Тот всегда стремился к силе и совершенству. Нынешнее поколение слишком расслабилось в тени Рюджина, как ты считаешь, Гурен?
— Я... — замешкалась, услышав неожиданный вопрос девушка. — Наверное, вы правы, Отокаге-сама. Сейчас иное время, и шиноби живут иначе.
— Ага. Времена поменялись, но сила шиноби все равно важна. И Орочимару это понимает, раз отправил вас сюда.
— Но мы просто искали Итачи, — смущенно заметила Гурен.
— Одно другому не мешает. Встретишься ты с ним. Ты девушка, вроде, хорошая, так что почему бы тебе и не помочь?
11 мая 60 года от начала Эпохи Какурезато
— Прошу, следуй за мной и не отставай, — дернув ухом из-за пролетевшей мимо мошки, серьезно попросила Гурен мико.
Это была на вид юная девушка, возрастом едва ли старше самой Гурен. Темноволосая, кареглазая, миленькая — таких можно встретить в любой части Унии. Но вот торчащие из подстриженных под каре волос темно-рыжие лисьи уши были совсем не типичны для среднестатистических жительниц Страны Дракона. Как, впрочем, и пушистый хвост, мерно покачивающийся за спиной мико. Настоящая служительница храма на Кумотори — такую Гурен увидела сегодня впервые. И это всего несколькими минутами ранее было самым большим потрясением в ее жизни, затмив даже перелет из Конохи в Ото.
Одна из легендарных мико просто влетела порывом ветра в кабинет Отокаге через окно и по просьбе Чиноике Мейро забрала с собой Гурен. Забрала мико юную куноичи так же, как и сама явилась — фигура жрицы истаяла, обратившись в зыбкий дым, который вихрем окутал Гурен и подхватил ее, унося девчонку прочь из здания прямо сквозь распахнутое окно. День начался полетом на аэроплане и продолжился полетом уже в созданном мико вихре.
Полет над скрытой лесами Отогакуре пронесся сумбурно. Ветер трепал одежду и волосы. Порывы били в лицо, чужая сила крепко держала Гурен в небесах, дыхание куноичи перехватывало. Внизу стремительно пронеслись волны зеленого моря, в которые девчонка в итоге и ухнула. Заскрипели ветви деревьев, зашумели листья, когда вихрь разметал их в стороны, открывая путь к земле. И после того, как ноги Гурен коснулись поверхности, ее ждало второе потрясение, большее, чем встреча с легендарной жрицей Кумотори.
— Что-то не так? — спросила мико, шагнув вперед и оглянувшись на замершую на месте куноичи.
— Да, не так! — мотнув головой, решительно ответила Гурен. — Ты просто без спросу взяла и запулила меня в воздух... Нет, это не важно! Ты куда меня завела, вообще?!
— Куда просили, туда и завела, — обиженно надув губы, ответила мико.
— Это же лестница на Кумотори! — обличающе указав на высящиеся среди стволов деревьев ярко-алые ворота, заявила Гурен.
Алые тории были велики. По обе их стороны каменными изваяниями застыли дракон и лисица — священные статуи-хранители. Их глаза из драгоценных камней были словно живые. Переливающиеся зеленью изумрудные зрачки сверлили взглядом гостя, который посмел показаться перед ними. А за аркой первых ворот начиналась лестница вверх, опоясанная бесчисленным количеством торий. Все точь-в-точь, как рассказывали ей еще в школе. Мириады торий, являющиеся вратами в бесчисленных барьерах, окружающих священную гору, и живые каменные статуи хранителей. Это начало пути к обители Отохиме-сама, Рюджин-но Каннуши. Это место, где началось все учение Рюджинкё!
— Ну да, — пожав плечами, ответила мико. — И что в этом такого?
— В смысле? — ошарашенно моргнула куноичи. — Это Кумотори. Это же какая-то ошибка. Зачем мне туда? Мне вообще туда нельзя. Я просто с Итачи хотела встретиться!
— Ничего не знаю, — надулась мико. — Мне что приказано, то я и делаю. Пошли уже!
Жрица вновь растворилась в воздухе. Нос Гурен защекотал терпкий запах дыма, невидимая сила толкнула ее вперед, заставив пройти сквозь первые тории. Плотно зажмурившись и задержав дыхание, куноичи почувствовала, как сквозь тело прошла волна едва ощутимой, но великой силы. По коже промчалось стадо мурашек, волосы на голове зашевелились. Замерев на секунду, Гурен уже готовилась, что ее растерзают каменные стражи, но ничего не произошло.
Нерешительно открыв один глаз, девушка осмотрелась по сторонам. Все осталось по-прежнему. Все тот же лес, все тот же окаймленный ториями путь.
— Видишь. Нечего бояться, — заверила гордо уперевшая в бока руки мико, которая вновь появилась перед Гурен. — Я ж с тобой. Ну ты и балда.
— Это тебе нечего бояться, — ответила Гурен.
— А тебе разве есть? — удивленно спросила мико, нетерпеливо схватив Гурен под руку и силой поведя ее за собой вверх по кажущейся бесконечной лестнице. — Ты же куноичи. Ты вообще ничего не должна бояться.
— Куноичи, по-твоему, какие-то сумасшедшие, что ли?
— Почему? — не поняла мико.
