— Так вот кого боялись етуны! — взволнованно воскликнула Фрейр.
— Судьба да поможет нам! — взмолилась Фрейя. — Это Ермунганд.
Я тоже узнал это гигантское чешуйчатое тело, эту огромную голову с чуждыми человеку сверкающими глазами. Ермунганд возвышался над нами в полутьме холодного туннеля. Древний и бессмертный гигантский змей Мидгарда. И жажда крови читалась во взгляде его немигающих глаз.
Парализованные ужасом, стояли мы в этом сумрачном каменном коридоре, неотрывно глядя на голову рептилии, окруженную нимбом белого тумана. Неожиданно, задыхаясь от крика, метнулась ко мне Фрейя. Фрейр шагнул вперед, занеся меч над головой. Он весь напрягся, внимательно следя за головой змея.
Огромные, необычно толстые кольца тела твари извивались в тумане. Огромная заостренная голова зависла над нами, словно ужасное видение. Исполинские опаловые глаза, посверкивая, уставились на нас.
Но самое страшное, что взгляд рептилии был разумен. Эта змея прожила столетия в стране вечной молодости вместе с Локи и волком Фенриром. И теперь ее разум был сравним с разумом человека. Странный разум прятался за этими холодными, немигающими глазами.
— Так вот каков змей Мидгарда! — пробормотал Фрейр.
— Осторожнее, ярл Кейт, — воскликнула Фрейя.
Огромная голова змея Ермунганда неожиданно метнулась в нашу сторону. Фрейр изо всех сил полоснул ее мечом, но я увидел, что клинок его плашмя скользнул по чешуйчатой шее, оставив всего лишь узкий порез, из которого тут же выступила черная кровь. Змей Мидгарда стал извиваться кольцами. Его опаловые глаза сверкали от ярости. Неожиданно чудовище ужасно зашипело и выпустило на Фрейра облако зеленоватых капель. Он отвернулся, пытаясь закрыться от ядовитого дождя. Тут я, придя в себя, схватил его и Фрейю и бросился вперед. На мой взгляд, это был наш единственный шанс — змей, извиваясь кольцами, на мгновение оставил открытым вход в коридор, ведущий направо.
— Быстрее! — закричал я, подталкивая своих спутников вперед по темному туннелю.
Казалось, зеленый яд змея ослепил Фрейра. Тем временем мерзкий гад перестал свивать кольца, вновь его голова метнулась вперед. Но мы успели свернуть в другой коридор. Тут оказалось совершенно темно. И в этот миг я услышал, как где-то далеко, на вершине замка забили барабаны — похоже, етуны подняли тревогу.
— Теперь все етуны бросятся за нами в погоню, — предупредил я. — Локи знает о нашем бегстве.
— Ярл Кейт, похоже, Ермунганд гонится за нами, — испуганно прокричала Фрейя.
Яростное шипение змея эхом отразилось от каменных стен. И я слышал шорох, царапанье гигантского тела, метнувшегося в темноту следом за нами. Не больше нескольких мгновений понадобилось нам, чтобы достичь противоположного конца коридора. Но нам казалось, что мы многие часы бежим в слепом ужасе. Скользя на поросшем мхом, влажном каменному полу, мы слышали, как где-то далеко-далеко все громче и громче били тревогу. А шорох и шипение змея Мидгарда гнали нас все дальше и дальше.
А потом я натолкнулся на металлическую дверь, которой заканчивался этот коридор. Мне показалось, что сердце мое вот-вот вырвется из груди. Я бешено царапал металл в поисках засова. Если дверь заперта снаружи, и мы попали в тупик, то змей…
Наконец я нащупал засов и рывком распахнул дверь.
За дверью оказался двор. Оцепенев, мы уставились в ночное небо, по которому ползли кольца тумана. Сквозь них, едва различимая, проглядывала луна. Я протащил Фрейю и оглушенного Фрейра в дверной проем, а потом резко захлопнул дверь. От удара засов встал на место. В следующий миг страшный удар изнутри потряс дверь. Судя по всему, змей Мидгарада врезался в нее на полной скорости.
Мы же очутились в одном из дворов огромного замка. Неясно вырисовываясь в тумане, вокруг нас поднимались приземистые, грубые нагромождения етунских строений. Но вот в верхних окнах замка зажглись факелы — там знали о нашем побеге.
— Куда дальше? — с трудом ворочая языком, поинтересовался Фрейр. Казалось, он задыхается, но меч по-прежнему был зажат в его онемевшей руке.
— Сюда, — решительно объявил я, направляясь налево от двери. — Нам нужен другой двор.
Потом я услышал беспокойный цокот копыт лошадей, перебирающих ногами на каменных плитах примыкающего двора. Мы побежали. Фрейр шатался, словно пьяный, когда мы ворвались в соседний двор. В тумане неясно вырисовывался страж-етун — огромный, чернобородый, из-за тумана его лицо казалось белым пятном.
— Кто идет? — спросил он, но потом разглядел цвет волос моих спутников и завопил во всю моч: — Асы!
Потом он попытался достать меня мечом, но удача была на моей стороне.
Я помчался вперед, высоко занеся клинок, проскользнул под его мечом и вогнал острие своего клинка глубоко в тело врага между металлическими пластинами, нашитыми на кольчугу. Он согнулся, попытался что-то крикнуть, но вместо этого на губах его вздулись кровавые пузыри.
