В академии лишь несколько человек верили в победу Брэнделя, и Фрейя, одна из них, с нетерпением ждала любых новостей.
Промчавшийся по длинному коридору посыльный пересек внутренний дворик студенческого общежития и направился прямиком к принцессе: любые новости о гражданской войне было приказано доставлять прямиком ей.
Та, быстро пробежав глазами несколько строчек на пергаменте, с холодным видом отложила его в сторону.
«Армия лорда Паласа вступила в прямое столкновение с мятежниками». Ни слова о том, как развиваются события. «Буквально день-два – и все станет понятно».
Размножить сообщение и разослать лордам.
Созвать их сюда?
Не нужно. Чуть позже состоится турнир, а следом – праздник окончания зимы с охотой. Будем готовиться, я бы хотела присутствовать на обоих событиях.
Гонец с поклоном покинул ее покои.
Еще раз бегло проглядев рапорт, «хитрый лис» Макаров с легкой улыбкой покачал головой и тоже собрался уходить. Положив было его на стол поверх других бумаг, он на мгновение задумался и решил захватить его с собой.
Отправился он к своему давнему другу графу Барру, но, несмотря на поздний час, не застал его на месте. Слуги сообщили, что тот отбыл на турнирную площадку в нескольких милях отсюда, так что Макаров поспешно арендовал экипаж и отправился следом.
Предстоящие Зимние игры уходили корнями глубоко в историю Ауина. Среди дисциплин было и искусство верховой езды, и фехтование, и поединки. Рыцари со всех уголков страны получали возможность прославиться в любой из них. Особенно жаждала отличиться молодежь, на радость жаждущей новых героев публике.
То, что турнир принимала именно Королевская академия, имело большое значение, ведь возможность показать себя получали и курсанты. Жаждущие снискать славу лучших в выпуске или даже во всей академии будущие рыцари не щадили себя ради главного приза, вечнозеленой короны победителя.
Последние приготовления к турниру начались еще затемно, и к рассвету на площадке уже собралась толпа, но Макарову не составило труда найти знакомое лицо.
Всегда уделявший особое внимание своему виду Барр сегодня превзошел сам себя. Пурпурная мантия с серебряной вышивкой по подолу и тремя листками на каждом рукаве не только подчеркивала его статус, но и отражала весьма приподнятое настроение. Сейчас граф расхаживал туда-сюда по поспешно сколоченным деревянным подмосткам. Чуть позже здесь предстояло сражаться соревнующимся, но пока хозяйничал только он, обдуваемый всеми ветрами и жалеющий, что обошелся без головного убора. При виде Макарова Барр с улыбкой кивнул и отсалютовал сжатым в руке кубком:
Тодорское вино, выдержка лет пять-семь. Знаю, знаю, ты не одобряешь!
Строго говоря, мне не нравится процесс и последствия пития, а не вкус вина, – нетерпеливо закатил глаза Макаров.
Понимаю, алкоголь влияет на рассудок и не дает судить трезво, но я-то никого не сужу, так что… – развел руками Барр.
Слышал новости из Трентайма? – перешел к делу не настроенный на фривольные беседы Макаров.
Ты про ту шутку, сколько клыков осталось у старого тигра? – по-светски непринужденно переспросил Барр.
Как думаешь, сколько эти «бунтовщики» продержатся?
А сам-то ты как думаешь? У этого парня есть шанс на победу? В конце концов, на его стороне Серебряные эльфы и драконий народ… – задумчиво покачал кубком Барр.
Ну, скажем, Серебряные эльфы там просто мимо проходили…
… а драконы пролетали?
Драконы ни за что не станут бездумно бросаться в человеческие распри: они же понимают, что это вызовет реакцию Собора Святого Пламени. Очередная священная война никому не нужна, даже самым горячим головам в этом королевстве.
Что правда – то правда. Но и этот парень – вовсе не бесполезный дурень из богатого семейства. Лорду Паласу может крепко от него достаться.
Ой ли? Я вот нахожу поступок этого мальчишка не просто глупым, а до смешного глупым! – презрительно хмыкнул Макаров.
Что ты имеешь в виду? – намеренно изобразил непонимание Барр, собираясь прислушаться повнимательнее.
Я-то рассчитывал, что он измотает Паласа мелкими стычками. Все-таки содержание тридцатитысячной армии обходится в астрономическую сумму, а люди и нежить там друг другу не доверяют, так что на быстрые маневры они не способны. Затянись война – и поражение Паласа было бы неминуемо…
… но парень устроил линию обороны вдоль реки Гри и собрался вступить в прямой бой, и такой стратегический просчет несказанно расстроил нашего «старого лиса», не так ли? – весело перебил Барр, – эх, жаль, что скоро некого будет противопоставить графу Ранднеру. Слышал я, что парень неплохо справился с управлением в Трентайме. Пускай это все ради хорошего урожая на следующий год, но и люди довольны… С другой стороны, ты не задумывался, что будет, если сейчас он одержит верх? Ведь тогда у Ранднера появится опасный противник… – и выжидательно поднял бровь.
Тут же схлопотав полный молчаливого неодобрения взгляд Макарова, он беззвучно рассмеялся и продолжил:
