— Ошибаетесь, Ваше Высочество, — на сей раз поклон уже был чисто символическим. Оно и понятно, в обстоятельном разговоре не до церемоний, голова отвалится кланяться при каждом слове. — Наследный принц в любом уголке Империи у себя дома. В Ирии нет другого хозяина, кроме Его Императорского Величества и его сына.
— Хозяин… — проворчал Вест, по-прежнему ничего не понимая, но подстраиваясь под игру. — Когда еще пиво пообещали, а до сих пор не принесли.
Мэтр Ник-кита непонимающе посмотрел на Антонину. Видимо, эту часть разговора он пропустил.
— Прошу прощения Ваше Высочество, — инспектор Левинсон метнулась к холодильнику. — Мы сменили тему разговора, и я подумала, что пиво было только шуткой.
— Милое дитя, — хмыкнул глава СВВИБ, украдкой подмигивая Весту. — Который год на службе, а до сих пор не знает, что такими вещами не шутят.
— Светлое или темное? — уточнила девушка, делая вид, что ничего не слышала. Всякое начальство порой любит что-нибудь брякнуть, с потугой на ум.
Шутка шуткой, а нет лучше и надежнее способа сойтись поближе двум мужчинам, чем совместное подтрунивание над женщиной. Причем, независимо от возраста и социального положения. Во всех прочих вопросах надо еще выяснять и разбираться, кто на какой позиции стоит, а в борьбе с прекрасным полом, все мужчины априори союзники и единомышленники.
— Светлое, если не затруднит. Для более крепких напитков еще не время. А вы, мэтр, что же ничего не заказываете? Может, выпьете со мной за компанию?
— Благодарю вас, мой принц. К сожалению, я давно прожил те годы, когда мог позволить себе бокал пива по первой прихоти. Впрочем, дабы не оскорбить вас отказом, глоток воды выпью. Это не помешает даже такой старой развалине.
— Будет скромничать. Император не стал бы держать на такой важной должности дряхлого старца.
— Ваш отец мудр, мой принц, — улыбнулся мэтр Ник-кита, придавая фразе параллельный смысл. Мол, если сын не понимает мудрости отца, то сам он еще… гм, не дорос. — Только тому, кто больше не подвержен телесным соблазнам, и можно доверить самую огромную власть в Империи.
— Я подумаю над вашими словами… — Вест усмехнулся в ответ, давая понять, что уловил и подтекст. Сделал из поданного Тоней бокала глоток отменного пива и продолжил… — Значит, вы по-прежнему настаиваете на том, что я наследный принц Империи и хозяин даже здесь?
— Безусловно, Ваше Высочество! И настаиваю, и утверждаю.
Вест пожал плечами. Неторопливо обвел взглядом стены комнаты, словно надеялся отыскать на них какую-то подсказку. Посмотрел на запертую дверь.
«Поддерживать предложенную версию, или упорствовать? К чему они ведут? Я — наследник престола? Но это же смешно. Понятно, что со мной затеяли какую-то игру. Глупую, или изощренно хитрую. Проверка? Вполне. Но, чего именно? А может, разговор пишут на видео, чтобы потом использовать его, как доказательство моего умопомешательства?»
Вест непроизвольно взглянул на стеклянную стену.
«Да, ну… Зачем? Во-первых, — мои собеседники не прячут лиц. А во-вторых, — был бы нужен сумасшедший шпион, так для этого достаточно одного укола. Нет, не сходится. Должен быть какой-то смысл. Да и мэтра этого я, кажется, видел на приеме у Императора Алекс-сандра. Он не высовывался, но был там. Точно был… Еще одна загадка. Зачем на Беллону посылать разведчика, если глава СВВИБ чувствует себя здесь как дома? Стоп! А может, я еще никуда не летал. Может все это часть подготовки? И сейчас очередной тест на поведение в нештатной ситуации? Гм, да запросто. Значит, мичман, тебе надо собраться и продемонстрировать сообразительность. Действуй, янычар. Где наши не пропадали!»
Приняв решение, Климук почувствовал себя гораздо увереннее и раскованнее.
— Тогда, с вашего позволения, мэтр Ник-кита, я допью пиво, встану и уйду. Надеюсь, стражники не станут хватать меня в коридоре, или препятствовать каким-либо другим способом?
— Как можно, Ваше Высочество! — непритворно воскликнул граф Арктурианский. — Вы в любую минуту совершенно вольны поступать так, как считаете необходимым. Но…
— А знаете, мэтр, — Вест многозначительно приподнял бокал. — Почему-то я был уверен, что непременно отыщется какое-то «но».
— Увы, мой принц, мир вообще состоит из одних запретов, — согласился тот. — Со дня появления на свет, человек только и слышит: «Нельзя!». И все же, в данном случае речь идет не об этом печальном аспекте бытия. Дверь комнаты беспрепятственно распахнется перед наследником престола, но — даже не пошелохнется перед мичманом Климуком. Так что, Ваше Высочество, между вами и свободой стоите только вы сами. Вернее, тот бравый янычар, которым вы по-прежнему себя считаете.
— Не понял? — Вест отставил бокал на столик. — Как только я соглашусь с тем, что являюсь принцем, вы меня отпустите?
Мэтр Ник-кита подошел ближе и присел на диван, рядом с креслом Климука.
— Не возражаете? Возраст все же кроме многих неоспоримых преимуществ имеет и ряд неудобств.
— Обойдемся без церемоний, мэтр. Тем более что из подданных нас никто не видит, а инспектор Левинсон никому не расскажет.
