– Наверняка все это нужно для сегодняшнего Обряда, – предположила Маргарита. – Поэтому Афанасий и принес.
Вечер накрыл маленькие избушки совершенно внезапно. Невыносимый зной в один миг сменился приятной прохладой, а в потемневшем небе закружились тучи назойливых комаров. Совсем юные девочки и парни – всем было не более четырнадцати лет – появлялись из своих избушек на курьих ножках и направлялись – кто торопливо, бегом, а кто не спеша – к указательному камню на перепутье тропинок. Многие шли парочками, громко переговариваясь, некоторые выглядели сосредоточенными и серьезными, кто-то на ходу умудрялся сотворить чары, отпугивающие насекомых, и только двое держались чуть поодаль и растерянно оглядывались по сторонам. Это были две потусторонние девочки, одна из которых к тому же оказалась еще и Водяной колдуньей, и потому все остальные не сводили с них любопытных взглядов. Девочки шли вместе и, казалось, совершенно не понимали, что им следует делать. Среди ребят ходили слухи, будто потусторонние не просто не умеют пользоваться магией, но и не верят в нее.
Если так, тогда становилось понятно, отчего у этих девчонок такие удивленные лица.
– Смотри! Какие там девушки в длинных платьях. – Полина слегка толкнула Маргариту локтем, та растерянно поглядела вперед и увидела двух незнакомок в струящихся одеждах. Они словно плыли над землей. Головы их украшали венки из цветов, которых ни Полина, ни Маргарита никогда раньше не видели, а волосы спускались ниже талии.
– Наверное, не очень удобно идти в лес в длинном платье, – скептически отозвалась Маргарита.
Не обращая внимания на замечание подруги, Полина задумчиво произнесла:
– Когда я вижу Анисью или на этих девушек, мне кажется, что они обладают просто божественной красотой. Ты только посмотри на их волосы, осанку, походку! Я чувствую себя гадким утенком.
– Не говори глупостей, – бросила Маргарита. Несмотря на странность всего происходящего и предвкушение чего-то волшебного, она никак не могла отделаться от размышлений о таинственной находке, которую обнаружила в избушке сегодня вечером, когда они с Полиной уже собирались на Обряды. Оказалось, что помимо кинжала и платка Афанасий принес ей записку, которая сначала осталась незамеченной. На листе бересты крупными буквами было начерчено:
Сколько Полина с Маргаритой ни пытались расшифровать этот странный ребус, так ни до чего и не додумались.
– Может, это такое своеобразное приветствие? Например, от других колдунов, у которых стихия, как и у тебя, огонь, – предположила Полина.
– Мы уведем тебя в ночи… среди своих – ты словно в печке… – очень милое приветствие, – усмехнулась Маргарита.
Так, разгадывая смысл таинственного послания и размышляя о неземном происхождении колдуний, часам к одиннадцати вечера они добрались до указательного камня, где уже ожидала наставница. Темные волосы женщины были расчесаны на прямой пробор и заплетены в длинную косу, обвивавшую голову. Взгляд ее небольших круглых глаз скользнул по толпе, на несколько секунд задержался на бледном лице и коротком русом каре, небывалой прическе в этих местах, затем она спросила:
– Ну? Все здесь?
Несколько юных магов захихикали: голос колдуньи оказался очень высоким, будто наставница любила визгливо покричать на своих подопечных.
– Вроде бы да, – откликнулся кто-то из толпы, ставшей заметно плотнее.
Выражение лица наставницы смягчилось, а голос зазвучал спокойнее.
– Здравствуйте, – вразнобой ответили ребята.
– Ступайте за мной, – сказала колдунья, и на этот раз слова прозвучали совсем тихо, растворившись в теплом ночном воздухе.
Маргарита рассчитывала, что вначале наставница хоть что-то расскажет, объяснит, что всем им предстоит делать, для чего нужны обряды и какой в них смысл. Но, кажется, все вокруг это и так знали. Все, кроме них с Полиной.
