– Новость к нам спустилась только что, можно сказать, – молвил Злоба. – Но аналитики этого ожидали, хотя до конца не верили. Понимаешь, Рос, проблема в том, что с того хаоса, разразившегося после объявления подготовки к походу к затерянному материку, прошло уже немало дней. И заматеревшие паникеры быстро пришли в себя, наладили работу, запустили верфи, отбились от врагов и обзавелись союзниками. Процесс продолжается, но теперь идет очень вяло. Понимаешь? Раньше мочили всех направо и налево, грызли друг другу глотки. А теперь предпочитают договариваться. Еще неделю назад в день совершалось самое малое двадцать – двадцать пять нападений на чью-то верфь. До ста нападений на грузовые обозы. До тридцати нападений в сутки на лесорубов, рудорубов, ремесленников, такелажные и парусные мастерские. Игроки умирали пачками.
– Это понятно, – кивнул я, ничуть не пытаясь набить себе цену и состряпать умную физиономию.
Тут только полный кретин не мог бы предугадать подобных бед.
– Ага, – согласился Злоба. – Это понятно. И все было в рамках ожидаемого. Но хаос закончился слишком быстро. И теперь бывает, что за сутки ни разу не нападут на чью-нибудь верфь. А вчера не больше двадцати караванов грабанули, которые везли припасы и материалы для верфей, остальные-то кто считает. И вот тебе результат – живущие на небесах создания расстроились таким затишьем, как нам птичка на хвостике принесла. И новость следующая – во-первых, следует ожидать природных катаклизмов прибрежных. Чтобы корабелам жизнь легкой не казалась. И чтобы уже сошедшие на воду корабли потрепать, обновить, так сказать. Но это еще цветочки. А вот ягодки будут на вкус и запах куда хуже – говорят, что Бесы собираются сдвинуть график, Рос. Оторвать пару листиков в календаре. Лично тебя напрямую это пока не касается, сейчас речь о сроках, когда закроются верфи Древних – все случится раньше. А взамен усилят бонусы, ускоряющие работы. То, что делалось за день – будет завершено за двенадцать часов. А раз ускоряют верфи, то, значит, запросто могут и… догадаешься сам?
– Ускорить дату отплытия, – медленно произнес я, покосившись на большой зеленый лист, сплошь покрытый божьими коровками.
– Наши в реале уже проверили кое-что. На многих телеканалах мира выкуплено лучшее время. Полностью убрана с сайта телепрограмма официальных каналов Вальдиры – типа обновляется и все такое. Что еще веселее – три часа назад пиратский флот Гвадемара Кровавого и флот Акулиса Черного разом выдвинулись с северных широт прямиком к экватору. Смекаешь?
– Да, – кивнул я. – Хреново. В пиратах там до сих пор одни только «местные» на сто процентов?
– Угу. Так что приказ они могут получить только от высших созданий в белых балахонах.
Оба упомянутых Злобой флота были под командованием «местных» главарей. И были самыми большими из подобных соединений. Флот надводный и подводный. Широко известные тем, что ненавидели чужеземцев – игроков. Ненавидели смертельно. Никаких договоров! Никаких соглашений! Такой вот расизм по отношению к иномирным пришельцам… Других они, конечно, тоже брали на абордаж и грабили, пускали ко дну. Но там уже рулил бизнес, а не злоба.
И оба флота двинулись в центр – занимают позицию, откуда сумеют быстро отреагировать в любую сторону. Еще одна игровая доска – на этот раз ее клетки расчерчены прямо по водной глади.
– Поэтому, Рос, вот тебе две вести от ЧБ – будь готов к тому, что дату старта корабельной гонки к затерянному материку сдвинут на более ранний срок.
– Хреново.
– А то я не вижу это, глядя на твои характеристики…
– А весть вторая?
– Пора бы подписать контракт в реале. Когда будешь готов принять дорогих гостей? Она приедет лично.
– Кто приедет лично? ЧБ? Ко мне в гости в реале?
– Ага. Лично прибудет на встречу. Там и подпишите контрактики официальные. У тебя ведь есть хороший юрист? Если нет – могу посоветовать одну контору международную.
– ЧБ ко мне в гости?
– Тебя ущипнуть? Заклинило от радости?
– От радости? Хм…
– Орбит, кстати, тоже вроде бы рвался к тебе приехать. Но ЧБ решила не превращать официальную встречу в цирковой балаган. Рос, новости серьезные. ЧБ сегодня тебя спросит о дне встречи. Так что будь готов дать ответ – сегодня вечером ведь у нас сабантуй.
– Помню, – подтвердил я. – Буду. Но больше ради того, чтобы набить кошельки золотом. Я что-то отвык быть бедным.
– Ну, так кто ж тебя заставляет? Подпиши контракт и…
– Злоба, ты вот только рекламу Неспов не включай. Ладно если бы миловидная девушка с ангельской улыбкой вещала, а тут ведь я вижу лишь твою отнюдь не привлекательную спину.
– Хе, – выдал волшебник.
– Так куда мы идем и что там было насчет жертв кровавых?
– Идем мы к волшебным порталам. Немного осталось.
– И куда нас портанет?
– Никуда – зайдешь в одну дверку, выйдешь из другой, переместившись на пару метров. Но цена за поездку большая – пять процентов жизни. Навсегда.
– Нехило…
– Для такого хиляка, как ты, точно нехило.
– А взамен?
