— Да. К примеру, от этого телефона нам придется избавиться. Видели бы вы, сколько я возился, чтобы нарастить шнур...
— Сэр, этот телефон служит нам уже двадцать лет. Не думаю, чтобы...
— А я думаю! И мне начинает надоедать, что со мною все спорят. Так вот, об этом компьютере. Вместе с ним прибудет специалист по его установке. Проблемы же вашей безопасности предоставляю решать вам самим.
— Но, сэр, я...
— И давайте без “но”. Я уже устал от этого и жажду действий. Ваши люди останутся здесь, пока вам не удастся выяснить что-либо определенное. И лучше вам поторопиться. Газеты вот-вот раздуют все это до масштабов национальной катастрофы.
— Понял вас, господин президент. — Доктор Харолд В. Смит повесил трубку.
Президент повернулся к Римо и Чиуну, стоявшим у стены.
— Мне хотелось бы попросить вас снова исчезнуть за этим флагом. На сегодня у меня накопилось немало дел.
— Не беспокойтесь, — заверил его Чиун, поклонившись. — Злокозненное ЦРУ не тронет на вашей главе и волоса.
— ЦРУ? А... при чем здесь Центральное разведывательное управление?
— Ни при чем, — вмешался Римо. — Он имеет в виду КРУ.
— Оно тем более не тронет, — кивнул Чиун. Президент тяжело вздохнул. Похоже, Смиту не хватает не только оборудования.
Чип Крафт установил на своем веку немало компьютеров. За время работы в “Эксельсиор системс” он сотни раз участвовал в выполнении заказов государственных спецслужб. А уж министерство обороны стало для него и вовсе родным домом, куда его пускали, даже не проверяя пропуска.
Что нашло на них сейчас, Чип не мог понять, как ни пытался.
Началось все со странной инструкции от начальства — ждать загадочного связного в заброшенном складе в Трентоне.
Ждал он несколько часов и уже начал от беспокойства и нетерпения выбивать дробь на своем чемоданчике с инструментом. Голос раздался откуда-то сзади — сухой и надтреснутый, словно недельной давности крекер:
— Прошу вас, не поворачивайтесь.
— Вы... кто? — едва ворочая языком, спросил Чип.
— Тот, кого вы ждете. Думаю, и вы — тот, кого я ищу.
— Я Чип Крафт. Из “Эксельсиор системс”.
— Прекрасно. Мне придется завязать вам глаза, мистер Крафт.
— Да это и ни к чему вроде. У меня есть минобороновский пропуск, тут, в бумажнике.
— Это тем более ни к чему.
— Ну, как скажете.
— Эти пропуска для нас мало что значат.
Чип пожал плечами.
— Вам видней. — Повязка охватила плотным кольцом его голову. Свет померк. — Ну, чего дальше?
— Там, куда вас отвезут, вы должны установить вашу новую модель — “Квантум-3100”. Вашу последнюю разработку.
— Да-а? А я и не знал, что она уже пошла в серию.
— Это неважно, — ответил голос. На локоть Чипа легли чьи-то пальцы. — Идемте за мной.
Чип почувствовал, что его сажают в машину — на заднее сиденье, как понял он. Судя по запаху, машина была не из новых. Странно. Обычно парни из спецслужб разъезжают на новеньких.
Ехали несколько часов; всю дорогу и водитель, и Чип молчали. Когда машина наконец остановилась, Чипа ввели в холл какого-то здания, затем в кабину лифта. Двери лифта раскрылись, он прошел несколько шагов, и пальцы с его локтя исчезли. Позади захлопнулась дверь.
— Можете снять повязку.
Сняв повязку, Чип обнаружил, что находится в потрепанном кабинете, освещенном тусклыми люминесцентными лампами. Единственное окно было плотно зашторено. Оно занимало почти всю стену позади широкого дубового стола, за которым сидел человек, облаченный в помятую серую тройку. На шее его красовался галстук незнакомых Чипу цветов. Обладателя галстука Чип тоже никогда раньше не видел. Тем более что на голове у него был надет на манер маски обычный бумажный пакет с прорезанными для глаз дырками. Дырки были, однако, великоваты, и через них были видны квадратные, лишенные оправы стекла очков.
— Это какой-то розыгрыш? — поинтересовался Чип.
— Безопасность превыше всего, — ответил человек за столом. Руки его оставались скрещенными на груди, и он внимательно рассматривал Чипа.
— Да ну же, это какая-то шутка, да? Вот ведь попал! Я же знал, что “Квантум-3100” еще не пошел в серию. Ну, колитесь, кто вы такой? Шварц? Инфантино? Андерсон?
— Ни тот, ни другой и ни третий. Вы находитесь в штаб-квартире особо секретной правительственной организации. Ваша задача — как можно быстрее установить этот аппарат. От этого может зависеть будущее нашего государства.
— Ну, теперь-то я понял, что это наверняка розыгрыш. Но раз не хотите снять маску — я это за вас сделаю! — И Чип решительно двинулся к незнакомцу с бумажным пакетом на голове.
Тот не менее решительно вынул из ящика стола “кольт” и наставил на Чипа.
— Уверяю вас, что это вовсе не розыгрыш, и если вы попытаетесь сорвать с меня маску, у меня не останется другого выхода, как только пристрелить вас. Безопасность наших исследований зависит от того, чтобы мое инкогнито оставалось полньщ.
Чип остановился.
— А вы, похоже, это всерьез...
Незнакомец положил револьвер на стол.
— Совершенно верно. И уверяю вас, я не буду долго раздумывать.
