Я не смог сдержать лёгкой улыбки. Илей оказался прав, это действительно того стоило. Возможно в мире и правда просто слишком мало красоты и добра. «Ну что», – подумал я и посмотрел на ночное небо, – «есть ли там, куда ты ушёл, дети?». Мой посох продолжал выпускать десятки огненных шаров и взрывать их, иногда ребёнок-девочка радостно взвизгивала и кричала что-то вроде «смотри, смотри!», чуть позже к ней присоединились и другие дети, голосов становилось всё больше, а смех всё звонче, чище и веселей. Свой фейерверк я продолжал около часа или даже дольше. Светлячки не вмешивались, хотя и явно следили за мной. От учителя я слышал, что они вообще не очень любят ночные бои, когда цель охоты-погони не видно и ей проще в случае чего ускользнуть.
Из деревни я ушёл сразу же после того, как закончил, больше меня ничего не сдерживало и я собирался оторваться от погони хотя бы на несколько дней пути. Свои вещи по дороге я уничтожал или прятал, не хотел повторять ошибки тех, кто умер в попытке спасти своё барахло. У человека есть лишь его жизнь в конце концов, есть лишь душа и тело.
Так прошло около недели. Силы ко мне всё не возвращались и даже напротив пропали последние. Самые элементарные заклинания не получались и отнимали столько энергии, что в конце концов я даже бросил их делать. Посох тоже как назло восстанавливался слишком медленно и почти ничем не мог мне помочь. Когда мне удавалось купить, а несколько раз и просто украсть новую лошадь, оставить вместо неё деньги, то расстояние между мной и погоней на время увеличивалось, затем сокращалось вновь. Все мои попытки сбить Светлячков со следа проваливались, я не понимал как, но их старший ловчий словно постоянно чувствовал где я и куда пошёл. Самое плохое было в том, что он воспринимал меня всерьёз, уважал и считал достойной добычей. Я чувствовал, что он не остановится, словно загнанный зверь чувствовал это и всё. Ещё никогда прежде мои инстинкты опасности не кричали во мне так сильно и панически. Я старался сохранять трезвую голову, не поддаваться эмоциям и думать лишь логикой, но это с каждым мигом получалось у меня всё хуже. Я не хотел в тюрьму, не хотел умирать, не хотел истязаний и пыток.
Мои запасы еды и воды быстро таяли. В последние два дня Светлячки вдруг сменили тактику и начали отжимать меня от жилищ людей, рек, озёр и даже ручьёв. Старший ловчего отряда, который меня преследовал, был прирождённым охотником: и он и я понимали, что если так пойдёт и дальше, то я вынужден буду остановиться и дать отчаянный и бессмысленный бой.
Ещё через три дня еда у меня закончилась полностью, а ещё через день и вода. Произошло самое страшное – я стал замедляться. Погоня дышала мне в спину, а я не мог заставить своё тело двигаться хоть немного быстрей. Чувство голода резко усилилось. При ходьбе меня покачивало и постоянно клонило в сон. Всё вокруг начало казаться каким-то нереальным и абсурдным.
«Дерись, не убегай, дерись, дерись, убей их всех», – нашёптывало мне подсознание. Иногда при этом у меня в памяти всплывало то проклятое заклинание «казнь». Чёрные твари, которые питались и магией и страхом, смогли бы меня защитить, я был уверен, как был уверен и в том, что это заклинание, единственное из всех, выйдет у меня даже сейчас.
Светлячки нагнали меня следующим утром. Я как раз пытался собрать росу, чтобы хоть немного попить и приглушить жажду. Они вышли ко мне тремя небольшими группами с разных сторон и остановились. Одежды их магов были, как ни странно, почти что белыми, а средний возраст сорок-сорок пять лет. Старшему же вообще на вид было едва ли не около пятидесяти. Он подошёл ближе и задумчиво оценивающе на меня посмотрел.
– Ты остановился, это хорошо, незачем больше бегать. – Он сделал знак остальным, и они разошлись чуть подальше и выстроились вокруг нас кольцом. – Один на один, мистик. Ты и я. Сможешь победить уйдёшь, обещаю, но пока ещё никто не смог.
Старший ловчий прошептал заклинание и плавно провёл руками над травой, роса с неё собралась в небольшой водный шарик, подлетела к моей кружке и пролилась в неё, я благодарно кивнул и осушил нежданный подарок несколькими большими глотками, сил отказываться у меня уже не было.
Я сбросил сумку на землю, направил на неё посох и сжёг дутым огненным шаром все оставшиеся вещи дотла, карту Тиграна и прочее, теперь из всего у меня кроме посоха остались лишь таблички с записями музыки. Свои стихии мы с моим противником друг другу открыли, не будь я так измотан у нас возможно и впрямь мог бы получиться честный бой.
Старший ловчий набросил щит от Огня и вновь плавно, но быстро провёл руками над травой, роса бесчисленными искрящимися капельками поднялась в воздух. Мало кто из не-магов знает на что на самом деле способна вода, учитель мне показывал как-то, как капелька с мизинец размером пробивает бревно насквозь словно стрела мощнейшего лука.
