Графу Ванскому по душе необременительная холостяцкая жизнь, однако составленный далекими предками магический договор обязывает графа жениться на старшей дочери рода Салливерн. Сестры, одной из которых предстоит стать женой графа, тоже против столь неприятного для них замужества. Обе стороны отчаянно пытаются избежать навязанного брака, но удастся ли им это?
Герцогская охота подходила к концу. В хмуром предзимнем лесу смолкли трубы, убраны флажки для загона зверья, охотничий замок, в котором жил наследник герцога Помаррийского со спутниками и челядью, опустел. Уставшие за неделю походной жизни охотники с удовольствием поглядывали на егерей, грузивших на телеги добытую дичь. Пять крупных, откормившихся за лето оленей, десяток жирных кабанов, два десятка подсвинков и без счету боровой птицы. Будет чем похвалиться во дворце перед дамами.
Молодой герцог в простом суконном кафтане, сдерживая гарцующего под ним вороного коня, от души смеялся над не слишком пристойными шутками своего друга и родственника графа Ванского. Верхом на сером в яблоках красавце тот громогласно, не боясь поранить нежные дамские ушки, благо женщин не было рядом на несколько сот миль вокруг, с фривольной откровенностью рассуждал о расцветке кружевных панталончиков, даримых им своим любовницам после страстных ночей, заставляя хохотать всех вокруг.
— Как хорошо, Криспиан, что мы можем хоть на недельку смотаться из дворца, отдохнуть от наших дам с их изнеженностью и навязчивыми требованиями этикета, — признался герцог, отсмеявшись и пустив своего коня мелкой рысцой по неширокой лесной дороге. — До чего же не хочется возвращаться! Матушка снова с присущим ей пылом примется наставлять меня на путь истинный, как несмышленого малыша, требуя немедля выбрать себе подходящую, по ее мнению, невесту, а отец заставит вникать в мельчайшие нюансы по управлению страной, будто дело герцогов проверять правильность счетов, присланных прачкой!
— Не стоит так утрировать, Анрион, не то нашего замечательного правителя в самом деле заподозрят в подобной мелочности, чего ты, я совершенно уверен, вовсе даже не желаешь,
— быстро укорил его граф, осторожно оглянувшись, не слышит ли кто столь неосторожные слова наследника.
— Никто не слышит, не волнуйся, я накинул полог тишины, — насмешливо успокоил его друг, — я все-таки маг, хоть и не самый сильный.
— Тебе нужно найти соответствующую жену, в этом тетушка права, — хмыкнул Криспиан, — говорят, это помогает развить магический потенциал.
— Ты сам-то в эти сказки веришь? — герцог повернулся к нему и изучающе прищурил глаза в поисках очередной насмешки.
— Не очень, — пожал тот плечами и с неожиданной серьезностью продолжил: — но в истории, как ты знаешь, есть сведения о таких случаях.
Герцог скептически сморщил аристократический нос.
— Дружище, я прекрасно помню, как мой великолепный дед исправлял историю герцогства. Ну не понравилось ему, что какой-то там его предок проиграл сражение при Ганнее, и он велел переписать летописи, сделав так, что никакого сражения не было и в помине. А золотые рудники на границе были отданы нахрапистой Аджии просто потому, что те уж очень сильно просили, то есть от щедрот тогдашнего правителя Помаррии.
— Но ведь рудники к нам вернулись, правда, не помню, по какой причине… — рассеянно припомнил Криспиан, поглаживая нервничающего под ним коня. Тому не нравилось тоскливое завывание волков в лощине возле реки.
— Надо будет через пару недель устроить облаву на волков, слишком много их за последний жирный год развелось, — с загоревшимися глазами постановил Анрион, — замечательный предлог уехать из дворца.
Криспиан удрученно покачал кудрявой головой.
— Через пару недель зимний бал в честь дня рождения твоей маменьки, ты что, забыл? Кто бы тебе позволил уехать из дворца во время этого эпохального события?
— Дьявол! — герцог приуныл. — Опять навезут несчетное количество девиц и заставят выбирать. А я не хочу жениться!
— А кто хочет? — друг некрасиво скривил породистое лицо, превратив его в зловещую маску.
— Никто не хочет. Покажи мне такого остолопа, что добровольно надел бы на свою шею этот неподъемный хомут? Я таких не знаю.
— Да уж, — Анрион был с ним полностью согласен. — Долг, долг и еще раз долг. Я жутко завидую простолюдинам, которых никто не заставляет жениться на подходящей особе для рождения законного наследника.
Вспомнив, что так и не убрал полог тишины и следовавшая за ним свита, не слышавшая их слов, гадает, о чем таком секретном они говорят, быстро его уничтожил.
— Это точно, — Криспиан оглянулся, чтобы взглянуть на егерей, едущих позади их небольшой кавалькады. — Не сказать, чтоб жизнь у людей простого звания была легкой, но плодиться и размножаться их точно никто не заставляет, это они делают сами, причем совершенно добровольно, я бы даже сказал — с воодушевлением.
Свита герцога дружно рассмеялась. Последовали заверения, что плодиться и размножаться вовсе не обязательно в законном браке, есть много других способов, и даже обещания наглядно показать, как это делается.
Эти шутки несколько раздражали Анриона, но говорить, что плодить бастардов он не собирается, не стал, не желая превращать ни к чему не обязывающую болтовню в менторскую скуку.
