Хирузен сделал шаг вперёд, трубка в его руках источала тонкие струйки дыма. Его голос, глубокий и уверенный, пронзил гул толпы:
— Добро пожаловать! Благодарю всех, кто пришёл поддержать своих шиноби и стать свидетелями третьего этапа экзамена на чунина! Сегодня двенадцать лучших из вас покажут всё, на что они способны. Эти сражения станут не только проверкой их мастерства, но и символом силы каждой деревни!
Арена взорвалась аплодисментами. Люди скандировали, их голоса сливались в единую волну восторга.
Ичиро поднял взгляд на платформу. Его взгляд коротко задержался на Ягуре, чья невысокая фигура и детское лицо казались неуместными среди Каге.
“Надеюсь, Обито не собирается что-то делать” — мелькнуло в голове, но он быстро отогнал эту мысль. Его взгляд перешёл на Ооноки, чья согбенная фигура напоминала старое дерево, пережившее множество бурь. “На его фоне Хирузен кажется почти молодым” — Ичиро усмехнулся про себя, чувствуя, как напряжение слегка спадает.
Экзаменатор вышел вперёд, держа в руках лист с результатами жеребьёвки. Его строгий взгляд скользнул по участникам.
— Вот пары, которые будут сражаться.
Ичиро невольно задержал дыхание, пока его взгляд не остановился на строчке: «Ичиро против Куротсучи». Его сердце на мгновение замерло, но он быстро взял себя в руки. Рядом он заметил коротковолосую девочку с вызывающим взглядом. Она уже пристально смотрела на него, её губы изогнулись в язвительной ухмылке.
«Внучка Цучикаге» — догадался он. Её самоуверенность была почти осязаема. «И мы начинаем первыми… Замечательно»
Экзаменатор продолжил:
— Поединок продолжается до тех пор, пока один из участников не признает поражение или не будет убит. Я могу вмешаться по своему усмотрению.
На платформе Ооноки, прищурив глаза, склонился к Хирузену:
— И кто же этот генин, который будет сражаться с моей внучкой, Хирузен? — его голос прозвучал с насмешкой.
Хирузен посмотрел прямо на Цучикаге, его голос прозвучал с ноткой неприкрытой гордости:
— Он наш сильнейший генин. И его потенциал огромен.
Ооноки скривил губы в насмешке.
— Если вы ставите сироту на первое место, дела у вас хуже, чем я думал.
Его взгляд задержался на Ичиро, и брови сдвинулись, словно он пытался вспомнить что-то важное.
— Но я уже где-то видел это лицо…
Хирузен слегка прищурился.
— Скоро ты всё поймёшь. Недооценивать его будет ошибкой.
Ягура, до этого молчавший, наконец вмешался, его голос прозвучал холодно:
— Ваши генины всего лишь дети. Они ещё не видели настоящих смертельных схваток.
Они не удостоили его ответа. Их взгляды оставались прикованы к арене, где напряжение достигло пика.
Мы стояли лицом друг к другу. Толпа вокруг гудела, но этот шум отступил куда-то на задний план. Всё внимание было сосредоточено на Куротсучи, которая стояла напротив меня с самодовольной ухмылкой. Её кулаки с треском ударились друг о друга.
— Победа за мной, даже напрягаться не придётся — насмешка в её голосе была почти осязаема.
Я посмотрел ей прямо в глаза, сохраняя видимое спокойствие.
— Придется мне убедить тебя в обратном.
Внутри же всё кипело. Толпа, напряжённые взгляды Каге, шёпот зрителей… Проигрыш не был вариантом.
— Первый бой… начинается! — голос экзаменатора разнёсся над ареной.
Я едва успел отпрыгнуть назад, когда каменный кулак с грохотом обрушился на место, где я только что стоял. Земля под ногами содрогнулась, поднимая облако пыли.
«Притворялась, что не воспринимает это всерьёз» — мелькнуло в голове, пока я наблюдал за её следующими движениями.
— Чего убегаешь, малыш? Подойди, не бойся, я не обижу — выкрикнула она, кулаки вновь ударились друг о друга, словно молоты.
— Извини, но предпочитаю сохранять дистанцию, — я сложил печати, направляя чакру.
— Стихия Ветра: Великий Порыв!
Мощный поток ветра сорвался с моих рук, подняв в воздух пыль и опавшие листья. Куротсучи исчезла из виду, уклоняясь с ловкостью, которую я не ожидал.
— Стихия Земли: Каменные Шипы! — её голос раздался из облака пыли.
Земля разорвалась, и массивные шипы вырвались наружу, заставляя меня отпрыгнуть. Один всё же задел плечо, оставив жгучую рану.
«Она не только сильна, но и техниками владеет на уровне» — я скользнул взглядом к ране, кровь сочилась сквозь ткань.
Решив отвлечь её, я метнул несколько кунаев. Они пересекались в воздухе, меняя траекторию, чтобы запутать противника. Куротсучи нахмурилась, быстро сложив печати.
— Стихия Земли: Земляная Стена!
Перед ней поднялась массивная стена, глухой стук кунаев эхом разнёсся по арене.
«Хороший барьер, но пока она за ним…» — я побежал к укрытию, складывая новые печати.
Но за стеной оказалось пусто.
— Где она?..
Я услышал треск земли под собой и вскрикнул. Из-под земли вырвалась Куротсучи, её лицо сияло уверенностью, когда она обрушила кулак, покрытый каменной бронёй, на мою челюсть.
Хлоп!
Моё тело исчезло, оставив после себя лишь облако дыма. Клон выполнил свою роль.
Она замерла, осознавая, что удар пришёлся по клону. Её глаза метнулись по сторонам, и на мгновение в них отразилось замешательство, сменившееся раздражением. Но это длилось недолго.