Дым ударил в лицо Лани и, как по волшебству, ребенок резко отклонился, едва не опрокинув ушат с водой. Ароматная вода выплеснулась на пол. Венда услышала, как стоящий за ее спиной Свавер ахнул от удивления.
Ребенок дернулся еще раз, захлопав руками по воде, и поднял глаза на знахарку.
Девушка улыбнулась как можно нежнее, но пунцовые губки скривились и задрожали.
– Мама! – всхлипнула малышка и протянула руки к Вессе.
Женщина одним плавным движением оказалась рядом, вытащила ее из купели и крепко прижала к себе, не обращая внимания на разлитую воду.
– Не… невероятно! – Свавер качал головой. Он смотрел то на своих женщин, то на довольную Венду.
– Да, похоже, это все, – ответила она. Ее слова заглушил пронзительный рев ребенка. – Она скоро успокоится. Обработайте этим укус и положите чабрец под подушку. Это поможет ей спокойно заснуть.
Мужчина взял у нее небольшой пучок трав, и в его глазах было столько тепла, что сердце знахарки наполнилось гордостью. И покоем.
Ради таких моментов стоило нести этот груз.
– Как тебя отблагодарить? – спросил Свавер, когда она складывала свои вещи. – Прошу, возьми яйца. – Он всунул ей в руки полную миску яиц.
– Не надо, – смущенно забормотала она.
– Надо! – Он махнул рукой. – Мы до купаль-ночи к ним не притронемся, – улыбнулся он.
Она накинула платок на плечи, забрала сумку и миску с яйцами, после чего кивнула Вессе, все еще баюкающей всхлипывающую девочку.
– Действительно, – Свавер открыл перед ней двери и покачал головой, – люди правы насчет тебя. Только ты можешь быть хранительницей.
Она сильней вцепилась в сумку, не поднимая глаз.
– Спокойной ночи, – выдавила с вымученной улыбкой и вышла.
Она постоянно слышала, что должна делать и кем должна стать. И больше не хотела об этом говорить.
Но не прошло и двух дней, как эта тема снова поднялась.
– У маленькой Землянички вчера было небольшое приключение, – начала разговор Вильо. – Ты, наверное, слышала?
Венда покачала головой. Они сидели на траве посреди прекрасного луга возле озера, а Огонек игралась невдалеке, подсовывая корове Венды цветы. Но животное они не интересовали.
– Дети игрались у ручья, возле моста, – продолжала Вильо. – Говорят, что со стороны луга кузнеца налетел сильный вихрь, и маленькая Земляничка не успела упасть на землю. Вихрь подхватил ее и сильно закрутил, но через мгновение бросил и исчез. Дети с визгом прибежали в деревню, и Земляничка визжала больше всех. Наверное, ее спасла полынь, да? Розочка говорит, что всем своим детям вшила ее в одежду, потому что еще с давних пор ее бабка говорила, что полынь бережет от вихрей.
Венда кивнула, кусая травинку и жмуря глаза от яркого солнца.
– Так говорят, – только и ответила она.
Вильо внимательно посмотрела на нее.
– А как Малина? – спросила она тем же игривым тоном. – Я слышала, что ей уже получше. Ларс рассказывал, что ты разрубила ее тень топором, аж мурашки бегут только от одной мысли, как это ужасно. И это помогло?
Знахарка кивнула, таращась на озеро.
– Худшее позади, – ответила Венда. – Это выглядело ужасно, но, думаю, все получилось.
– Это чудесно! – обрадовалась женщина. – Правда? Венда, что с тобой происходит, дитя?
Девушка перевела на нее взгляд. У женщины был искренне взволнованный вид.
– Госпожа Вильо, – начала она со вздохом после минутного размышления. – Я не знаю, что мне делать. Все ждут, что я стану хранительницей, а я не хочу.
Огонек радостно завизжала, когда корова захватила языком все васильки вместе с ее маленькой рукой.
– Фу-у-у, – скривилась она, глядя на мокрую руку. – А у тебя шершавый язык…
Вильо улыбнулась, наблюдая за ней из-под прищуренных век.
– Венда, знаешь что, – начала она, – я думаю, что тебе не стоит об этом беспокоиться, – заметив грустный вид девушки, она быстро продолжила: – Люди приходят к тебе за помощью. И будут приходить. Нет никого другого, никого лучшего, так что это уже не вопрос выбора, потому что ты уже хранительница. И насколько я тебя знаю, и дальше будешь, ты никому не откажешь. Поэтому перестань изводить себя и просто соглашайся. Будешь спокойнее – и люди будут спокойнее, и это ничего не изменит.
– Я изменюсь, – прервала ее девушка. – Я знаю, как это происходит! Человек слишком много видит, слишком много думает и слишком мало живет своей жизнью. Каждый день мне придется сталкиваться с чудовищами, и в конце концов я стану злой и ожесточенной, как они. Я не хочу меняться! – Она выбросила травинку.
Вильо украдкой наблюдала за ней. Она подождала, пока Венда успокоится, и спросила:
– А сейчас ты не изменилась? Я не помню, когда в последний раз видела твою улыбку. Ты беспокоишься и изводишь себя мыслями. Но так или иначе, а ты борешься за нас. От тебя зависит, станешь ты чудовищем или нет, Венда, – добавила она с нежностью. – Хранитель сам выбрал такую жизнь, убежал из города и стал жить тут в одиночестве. Но ты не должна поступать так же. Найди себе мужа, заведите детей, и попутно лечи людей, делай заговоры на здоровье, совершай жертвоприношения. Почему нет?
Венда снова погрустнела.
