Не они одни находились этой ночью за пределами безопасных границ. Недалеко от руин волчьего замка во мрак леса вошла женщина, прятавшая светлые локоны под капюшоном. Ведьмины травы не помогли, и сейчас она прыгала по высоким пням, высоко поднимая руки. Нежеланный гость и не думал покидать ее живот, поэтому она решила предпринять более решительные шаги.
Она не боялась, как другие жители деревни, ночных созданий. Уже какое-то время назад, с того момента, когда она начала наведываться на Кладбище Проклятых, она заметила, что все злые чудовища держатся от нее подальше. Она бежала все дальше в лес, не стараясь скрыть свое присутствие и ничего не боясь.
Она не знала, где их искать, но, согласно рассказам, самым подходящим местом были берег озера и ручей. Она направилась к ручью мимо пещеры рядом с домом ведьмы. В полнолуние, как сегодня, там происходят самые странные вещи.
Несмотря на полную луну, под покровом сосен и елей было темно, как в новолуние. Девушка спотыкалась о корни и небольшие кустарники. Это страшно ее раздражало и разжигало в сердце огонек злости. У нее была прекрасная жизнь, и все, чего она хотела, – чтобы все осталось таким же, как и было без мужа, визжащих детей, кухни и вечных домашних обязанностей. Она была красивая, неглупая и хорошо знала себе цену. И она не собиралась позволять кому-либо это менять.
Издалека она услышала шум ручья и направилась туда. Через минуту заметила блеск между деревьями. Когда приблизилась, посреди журчания воды по камням она услышала еще один звук, словно ритмичные удары по воде и тихую мелодию.
Она остановилась на краю леса и из-за сосны следила за местом, где вытекающий из скалы ручей терял скорость, разливаясь в маленький пруд. У скалистого берега на мелководье сидели на корточках создания с длинными, достигающими воды зелеными волосами и с обвислыми женскими грудями. Они напевали странную, веселую мелодию, поднимали и опускали эти груди, били ими в лохмотья, растянутые на камнях, словно ударяли палками во время стирки. Только при взгляде на это у нее все заболело. Непроизвольно она подняла руки к своим круглым сокровищам, когда что-то скользнуло мимо нее, прикоснувшись к ноге.
Она подпрыгнула как ошпаренная, и только чудом ей удалось не закричать. Однако когда она снова посмотрела на мамун над потоком, взгляды всех созданий были направлены на нее.
И это были необычные глаза: черные, большие и без белков, блестящие в свете полной луны. Они смотрели на Атру с завистью и ревностью, с какой души самоубийц и брошенных, убитых беременных, могут смотреть на живую, молодую и прекрасную беременную женщину. Одна за другой они поднимались с камней и кривили губы.
Какое-то маленькое существо снова прикоснулось к ноге Атры. Она отскочила и сразу оказалась на открытом пространстве, освещенная светом луны, на шаг ближе к чудовищам, сидящим на другом берегу ручья.
Она быстро обернулась, выискивая то, что к ней прикоснулось, и с отвращением отскочила.
Возле ее стопы ползало бесформенное создание с неправдоподобно большой головой, короткими и кривыми ножками и ручками. Из леса, между деревьев, появлялись такие же, но отличавшиеся друг от друга. Одни более, другие менее развитые – зависело от того, сколько времени дали им матери, прежде чем сделать аборт. Они тихо пищали, ползли в сторону девушки, жалобно протягивая ручки к краю ее платья.
Она отступала, ощущая тошноту, но со стороны воды уже доносился всплеск приближающихся мамун и их жалобные стоны. Ей некуда было бежать.
Она вытащила из-за пояса длинный серебряный нож, который когда-то принадлежал ее деду и считался сокровищем семьи. Дедушка убил им оборотня, который зимней ночью охотился за бабушкой, возвращающейся из корчмы после веселья.
– Ну, идите, – произнесла она, стараясь, чтобы голос не дрожал. – Возьмите это себе. А от меня отстаньте! Слышите?
Она погрозила ножом в сторону приближающихся существ, после чего развернула полы плаща, подставляя луне пока еще плоский живот.
– Возьмите это, – повторила она тише.
Потянуло со стороны долины, сосны зашумели. В воздухе появился знакомый запах болота и торфа. Девушка почувствовала, как сердце внезапно забилось в груди. Она хорошо знала этот запах.
Подкрадывающиеся трупы беременных остановились за шаг от нее и с неохотой отступили. Чудовища с детским плачем поползли обратно в сторону леса.
Арта почувствовала ветер на своей щеке.
«Что ты делаешь, зеленоглазая?» – прозвучало в голове.
– Я не хочу этого, – жалобно произнесла она, указывая ножом на живот. – Заберите это!
«Ах, зеленоглазая, – зашумел ветер над ее ухом. – Мы тебе обещали, что дадим людям знак. Сейчас все увидят, что ты наша».
– Но я не хочу ребенка! – закричала девушка.
«Но мы хотим, – ответил запах грязной земли. – Ты наша. А этому ребенку предназначено родиться».
Она нервно переступила с ноги на ногу, ощущая холодные пальцы на бедрах.
«Иди, мы возьмем тебя тут, посреди этих жалобных существ. Их зависть будет огромной».
Ей показалось, что она слышит язвительный хохот, и почувствовала, как другие руки скользнули к ней в вырез.
