– Том, я клянусь тебе здоровьем мамы, что сам без применения пыток и спецсредств никому не разболтаю про наши дела. Хотя, по правде сказать, я не очень-то хочу влезать в эти дела. Судя по всему, ты не предложишь большой прибыли, а проблем может быть сколько угодно.
– О’кей, мистер Мальтезо. Мне нужно под видом торговой экспедиции посетить негуманоидные миры и встретиться с Денком. И я хочу, чтобы вы организовали эту встречу.
Мистер Мальтезо задумался и насторожился.
– Том, это может быть опасно.
– Летать в космосе тоже опасно, – ответил молодой человек.
– Том, я попробую для тебя сделать это. Но есть встречное предложение, насчёт торговой экспедиции, под видом которой ты хочешь обтяпать своё дельце.
– Вы имеете право выдвигать условия.
– Том, я предлагаю коммерческую составляющую этой экспедиции сделать равноправной с твоими целями. Тогда мы с тобой превратим этот проект в прибыльное дело. Не все рейсы к негуманоидам кончаются удачно, Том. Обратно возвращаются едва ли пятая часть смельчаков, решившихся делать бизнес с негуманоидами. Но я готов вложить деньги в твою экспедицию. Только условие.
– Какое?
– Когда мы снарядим экспедицию, ты расскажешь мне о своих целях.
– Расскажу. Звездолёт будет оснащён на мои средства, и вам не придётся тратить деньги на транспортные расходы и команду. Полное вооружение лучшего пиратского рейдера и недоступные имперским псам технологии. Только у меня тоже условие.
Мальтезо, почувствовав запах больших денег, потирал руки, и глаза его заблестели.
– Какое?
– Я открою вам свои цели, когда вы вместе со мной уйдёте в «кротовую нору» на этом звездолёте.
– Том, вы манипулируете мной.
– Мистер Мальтезо. Трюмы на моём звездолёте способны вместить такой тоннаж тасфанских улиток и вина из негуманоидных миров, что несколько десятков систем будут год расплачиваться с вами за эту контрабанду.
– По рукам, Том. Сколько вы даёте мне времени?
– Надеюсь, месяц-два вам достаточно?
– Более чем!..
На этом они распрощались.
Скрипач только молча качал головой.
– Том, ты уверен, что стоит связываться с этим пройдохой, только вынырнувшим из подвалов Императора? Я полечу с тобой. Это решено! – сказал он, решительно поднявшись.
– Нет, Дуардо. Бартез тебе поставил другие задачи. Ты нужен нам в империи. И ещё, прошу тебя сохранить в тайне всё, что ты услышал. И от Бартеза тоже.
Транкило с удивлением спросил:
– И от Бартеза?
– Ты знаешь, эти цели, о которых говорил Мальтезо… В общем, я хочу попробовать разыскать информацию об Астоне, и Денк – единственный, кто может нам помочь. А ты расскажешь Бартезу о нашей цели потом, после моего отлёта. Пообещай мне.
– Ладно, только будь осторожен. Как бы снова не пришлось искать тебя по всем системам.
В это замечательное утро, после завтрака, доставленного в номер отеля, Бартез пролистал пару свежих газет Свободных Миров. Две новости привлекли его внимание. В прессу попали странные слухи о некой опасности, которую может нести расширение далёкой вселенной. Журналисты (здесь добавляем: «называли её тринадцатой вселенной и…») предполагали в будущем возможность повышенной метеоритной опасности для некоторых населённых планет. А вторая новость касалась объявленного империей Асмони врагом государства Джуниора Пассаджа. Этот государственный преступник имел наглость распространить на всю Галактику информацию о незаконных действиях и преступлениях государственных органов Асмони против граждан империи и других миров.
Отложив газеты, Бартез только и смог сказать:
– Да уж! – затем он поднялся и пригласил Мидию на прогулку по городу.
Чуть позже Бартез и Мид, прохаживаясь по улице, полной дорогих магазинов, зашли в ювелирную мастерскую. На вывеске была надпись: «Ювелирный Дом Гальмо». Хозяин магазина, торговец ювелирными изделиями, поинтересовался, что ищут молодые люди.
Бартез, осмотрев коллекции нескольких мастеров, сказал:
– Мне нравится этот перстень, – и указал на кольцо с большим жёлтым камнем.
– Это работа мастера Кушнита. Синее золото с дамасскими звёздочками. Это редкая технология обработки металла. Тут требуется специальное оборудование. Камень тут крупный, но редкой прозрачности и чистоты бриллиант.
– Знаете, у меня есть мой камень. Это редкий висконтийский алмаз.
– О-о, я много слышал о таких камнях, но встречал лишь однажды. Да и то мне не удалось рассмотреть его близко.
– Мог бы ваш ювелир сделать мне оправу из этого сплава?
– Конечно, мы будем рады, если вы закажете у нас это изделие.
– Но дело срочное. Кольцо должно быть готово после обеда.
Ювелир посмотрел на часы.
– Позвольте спросить, а после обеда – для вас это сколько?
Бартез тоже посмотрел на часы. Они показывали десять часов.
– Думаю, что сегодня после обеда будет примерно в шестнадцать часов.
– Мы возьмёмся за заказ, если вы сейчас согласуете эскиз оправы, но работа будет стоить по цене готового изделия, – скромно сказал торговец бриллиантами и опустил глаза.
– Назовите цену.
Продавец драгоценностей намётанным глазом посмотрел на капитана и его спутницу.
– Семьдесят тысяч пеньёзов, мистер.
