Стайген ан Эрикс не ожидал гостей в этот день. Но только закончилось заседание совета, как к нему вдруг явился слуга и заявил, что пришёл посетитель. В королевском замке Тармены гости не были чем-то особенным – их поток не иссякал. Но время приёма закончилось несколько часов назад.
– Кто там? – спросил Стайген, нервно поправляя воротник камзола.
– Он только сегодня прибыл в Тармену из Эрвига. Пойти узнать его имя? – осведомился слуга.
Стайген потянулся, вспомнив хорошие времена, когда он жил в Элемаре – там бы никто не посмел лишнего слова сказать, а сейчас, в королевском сане, он чувствовал себя ненамного лучше, чем в плену у Хармана.
Привычными для него были война, либо путешествия. Даже установленный им график в гарнизонах или же замке Элемара. Но постоянные обязанности, подписание документов или приёмы сводили с ума, заставляя думать о том, как могла бы сложиться жизнь, если бы не завещание покойного короля и Тианы.
– Сказать, чтобы пришёл завтра, Ваше Величество? – Слуга неуверенно поднял взгляд.
– Пусть убирается… Хотя нет, постой! – Стайген вдруг встал с кресла. – Пусть войдёт! Я приму его. И отыщи Риана Райна!
– Командир Райн отбыл в гарнизон генерала Крона, как вы и велели. Отправить за ним гонца, Ваше Величество?
– Да!!! – Стайген не выдержал и перешёл в крик. Потом затих, поняв, что зря так поступает – слуга абсолютно не виноват в плохом настроении. Лишь Тоарр знал, в чём на самом деле заключались каждодневные срывы, с тех пор как он вернулся из Эрвига. Там ан Эрикс мог отвлечься и забыть о том, что волновало больше всего – Нике, его любви и его боли, той, которая смогла завоевать холодное сердце воина. – Не надо посылать за Райном. Потом, – добавил он уже тише.
Посетитель не заставил себя ждать. Мужчина вошёл и склонился перед королём Арниана. Стайген бросил на него беглый взгляд, оценивая одежды: незнакомец походил на моряка – его раскачивающаяся походка и южный загар говорили о днях, проведённых в плавании. За время, прожитое в Урсуле, Стайген насмотрелся на таких. Бывший королевский флот довольно долго находился в его распоряжении. Обстриженные волосы незнакомца, чуть тронутые сединой, бакенбардами переходили в широкую бороду, лицо пересекал старый шрам от сабли.
– Разрешите выразить своё почтение, Ваше Величество, – произнёс мужчина.
Стайген кивнул головой, позволяя тем самым говорить.
– Меня зовут Эрдер Лиос, я прибыл в Форт-Неар несколько дней назад вместе со своей командой.
– Недостроенная гавань уже пользуется популярностью? – Стайген хитро улыбнулся в ответ. – Почему было не дойти до самого Элемара? Ким да Мар обычно благоволит гостям.
Это было сказано с таким сарказмом, что капитан Лиос на мгновение растерялся, но тут же продолжил:
– Всё дело в том, что человек, от которого я прибыл с поручением, не слишком желает контактировать с повстанцами.
Стайген расхохотался. Звонкий смех разнёсся по залу, но король тут же успокоился и произнёс злым тоном:
– Что же, мне даже интересно, кто тебя отправил. Говори!
– Граф Алисон Гард, зная ваше предвзятое отношение к повстанцам, хочет наладить торговые связи напрямую через Форт-Неар. Новый порт может стать мостом для рынка продажи товаров и других выгодных всем возможностей.
– Не тот ли это граф, что контролирует Южные острова Урсула? Ты считаешь меня идиотом? Думаешь, я не в курсе обстановки в южных водах? Как только повстанцы захватили там власть, они её тут же потеряли. Раньше мне удавалось контролировать эти территории.
– Вы мудрый правитель. – Эрдер Лиос склонил голову перед Стайгеном.
– Так какие от вас предложения? Наладить связи с северным материком в обход Урсула? Конечно же, их пропавшие корабли… – вспомнил Стайген слова Корнела и донесения внешней разведки.
– Именно так, Ваше Величество. Алисон Гард намерен заключить с Эрвигом и Арнианом в вашем лице взаимовыгодный союз. Мы не можем поддерживать необходимые связи с Южным континентом, Дарданом, и повстанцы не станут иметь с нами дел – они потребуют обратно территориальные воды Аллинейского пролива, когда-то проданные Дардану. До Эр-Планта слишком далеко. А вот новый порт мог бы стать самым огромным рынком в наших морях. Для экономики Эрвига, ослабленной режимом Виатора эль Теорена, как и для вашей после войн, это дало бы новые возможности.
– А граф не дурак, раз понимает это. Но мне надо подумать над его предложением. Это не делается так быстро.
– Надеюсь, что Ваше Величество примет верное решение, – откланялся Эрдер. – Я в Тармене ненадолго, но задержусь на пару дней. Оставлю Вашему слуге сведения, где меня можно отыскать. Если бы вы могли поехать со мной, но вы ведь не согласитесь…
