– И давайте вместе сражаться против Тёмного Принца. Помогите мне! Если я найду меч раньше противника, то выиграю этот раунд. И смогу спасти лес!
Анук задыхалась от напряжения. Если корневики и листовики не помирятся, ей не справиться…
– Любовь. Желание игрока. Воля небес. Ежели такова ваша воля, да будет так. – На морщинистом лице королевы появилась улыбка.
Дочь в слезах упала ей на грудь, принц Ки от восторга так махнул своим оружием, что камушек сорвался, описал дугу в воздухе и стукнул Пана прямо по макушке.
– Благодарю вас, матушка! – прокричал листовик.
– Вот и прекрасно, – проворчал Пан, потирая ушибленную голову, – но давайте немного отложим ваше семейное торжество. Нам бы раунд выиграть и лес спасти.
– Где меч? – спросила Анук, оборачиваясь к Пану.
Шимпанзе растерянно пожал плечами.
– Никогда не бывал под землёй. Меня в эту дыру калачом не заманишь.
– Дерзкая обезьяна! – воскликнула королева. – Здесь сердце леса, здесь настоящий рай! Мы найдём твой меч, игрок. А мои люди пока задержат Тёмного Принца.
– И мои воины тоже, – прибавил принц Ки. – Белки мигом доставят моё послание. Мы выиграем эту битву.
– Вместе, – добавила принцесса, обнимая принца.
– Если что, я вообще-то шимпанзе, – пробормотал Пан, но его никто не услышал, кроме Анук.
Королева отдала приказ.
– Ну, игрок, – старуха указала на нору у корней древа-гиганта, – тебе пора вырасти и найти меч. Если поспешим, может, и сражаться не придётся.
Анук боялась, что ничего не увидит под землёй. Напрасно. В подземном коридоре горели бесчисленные фонарики, здесь было светло и тепло. На ветках деревьев высоко над землёй Анук нравилось больше, но всё же ей путь под землёй дался куда легче, чем листовикам. Ки выглядел как будто больным.
– У него страх подземелий, – объяснила принцесса Ксилем, поглаживая принца по серебристой голове. – Мужчины так ранимы.
Ки пытался возразить, но не вышло, и он только тихо застонал. Коридор вёл всё время прямо, потом лестница пошла круто вниз. Принцесса Ксилем предложила принцу вместе с ним остаться здесь и подождать, но весьма ядовитые улыбки королевы Ксилем и сопровождавших её вооружённых корневиков заставили принца пойти дальше. Он не желал позориться перед будущей тёщей.
Сначала стены были древесные, потом стали земляными. Иногда кое-где в шахте мелькал хвост земляного червя, сейчас они казались Анук огромными, как удавы.
Ступени всё шли вниз, Анук забеспокоилась, как бы ей не стало дурно. Но спуск кончился, и они вошли в огромный зал. Это было неописуемо, у Анук не нашлось бы слов рассказать о том, что она увидела.
Большая часть зала была темна. Но с многометрового потолка свисали тонкие нити с лёгким серебристым свечением. Как будто замёрзшие падающие звёзды. Ночное небо, да и только. И в холодном серебряном свете Анук различила корень, мощный, как древесный ствол, он спускался с потолка.
– Исток, основа всего. Здесь начинается лес, – хриплым от волнения голосом проговорила королева.
Анук не нашлась что сказать. На лицах своих спутников она прочла искреннее изумление и восхищение, очевидно, все чувствовали то же, что и она сама. Даже Ки забыл о своём страхе подземелий. Анук хотела подойти к корню, но принцесса Ксилем удержала её за руку и указала наверх.
– Осторожно. Там черви-удильщики, – объяснила принцесса, – волшебно красиво, но смертельно опасно, упаси бог приклеиться к их липким нитям.
Одна из светящихся нитей, как будто услышав слова принцессы, опустилась к Анук и посветила ей в лицо своим шарообразным окончанием. Анук осторожно отошла в сторонку. Где-то капала вода – этот звук был единственным в этой пещере.
– Вода в почве питает дерево, и оно вырастает, – объяснила королева Ксилем.
– И я вырасту? – спросила Анук с колотящимся сердцем.
Морщинистая королева корневиков ответила смехом.
Свечения червей-удильщиков не хватало, чтобы разглядеть, откуда капает вода. Капли падали в лужу прямо рядом с мощным корнем.
– Гляди, – шепнул Пан и указал на лужу.
Подле лужи лежал меч, как будто его там кто-то оставил по небрежности, просто забыл. Анук даже не сразу поняла, что это такое. Меч был покрыт землёй и огромен, как клинок великана.
– Сперва вырасти, потом сражаться. – Королева взяла Анук за руку и повела к луже.
Вода, как оказалось, собиралась в каменной чаше. Чаша была уже полна до краёв, и с каждой новой каплей немного воды выплёскивалось наружу.
– Я бы с радостью отказалась от сражения, – возразила Анук.
Голос её звучал сурово. Так странно, как будто голос не её, а чей-то чужой. Меч! Ох! Неужели первый раунд выигран! Сколько бы Тёмный Принц ни жульничал, а меч достался не ему.
– Вода волшебная, – поведала королева, – ты быстро вырастешь. Как только сможешь, возьми меч в руки. И расти до неба.
– Но там же потолок, – фыркнул Пан, недоверчиво глядя вверх, – головой упрёмся. Или прилипнем к червякам. Обычно меч лежит в колодце. Нельзя ли соблюсти традицию?
– Кто хочет победить, не должен бояться, – напомнила королева.
– Спасибо вам. – Анук поочерёдно поклонилась королеве, принцу Ки, принцессе Ксилем и корневикам.
