Небольшой корабль, летевший к дальней колонии, чьей-то злой волей заброшен в пустой сектор космоса. Топлива почти нет, а единственная планета в радиусе прыжка не посещалась землянами более ста лет. Это Тиора - мир без электрического света. В ночи Тиоры не сверкают города, и не тянутся жемчужные нити автострад. Но люди там есть... Небольшой космический корабль стремительно летел сквозь бархатную темноту свёртки, но движения не ощущалось. Внутри него царила невесомость, по помещениям разливался приглушённый гул двигателя, не дающего энергетическому пузырю лопнуть, а кораблю - вывалиться в реальный космос.
-- Свёртка - особое состояние пространства-времени, позволяющее перемещаться и передавать информацию со скоростью выше скорости света. Представляет собой подобие пузыря Алькубьере. Вход в свёртку требует накопления вокруг корпуса корабля определённого потенциала энергии и поддержания его всё время, пока длится движение. Двигатель свёртки скачкообразно создаёт пузырь и придаёт импульс, позволяющий перевести корабль в состояние свёрнутого пространства. При выходе в реальный космос двигатель прекращает подпитку пузыря, и он лопается. На корабле в режиме свёртки течение времени не искажается относительно покоя.
-- ССП - Союз Свободных Планет. Создан в 2116 году после основания колонии на планете Эско как следующая ступень развития объединённого правительства Земли.
-- Визио-экран - технология создания изображения на тонкоплёночном экране в непосредственной близости от глаза.
-- Визио-клипса - устройство, фиксирующееся на переносице человека и содержащее в себе интерфейс управления визио-экранами. При активации разворачивает экраны перед глазами человека. Обмен информацией между имплантатами и клипсой может быть беспроводным или контактным.
-- Имплантат (чип) гражданина - бесплатный и обязательный к установке всем гражданам ССП чип, содержащий индивидуальный и уникальный идентификационный номер, электронный почтовый ящик и расчётный счёт.
-- ОГК - Организация Гражданского Контроля. Негосударственная организация, занимающаяся мониторингом законов и решений правительства на предмет соблюдения ими прав и свобод гражданина.
-- Зоракс - мощный психостимулятор, применение которого разрешено только солдатам Вооружённых Сил ССП, прошедших специальные психологические тренинги. Вызывает привыкание.
-- Ясп - язык союза планет. Официальный, обязательный к изучению всеми гражданами ССП.
-- ЛП-пушка - официально запрещённое к применению на живой силе оружие. Представляет собой спаренную установку лазера малой мощности и генератора сверхвысокого напряжения. Лазерный импульс создаёт шнур ионизированного воздуха от орудия до цели, после чего генератор высвобождает накопленную энергию в виде плазменного шнура.
- Я полагаю, всё прошло успешно?
Один только голос сидящего напротив мужчины вселял неуверенность. Холодный, бесцветный, мёртвый. Создавалось ощущение, что он принадлежит роботу, но никак не живому человеку. Было чувство, что собеседник настолько лишён эмоций, что может хладнокровно убить, а сердце его продолжит стучать размеренно и ровно.
Как всегда на верхнюю половину тела заказчика падала густая тень, и лампы направленного света не позволяли рассмотреть черт лица. Взгляд невидимых глаз словно прожигал насквозь, рождая давно забытое чувство беззащитности. Словно ты опять оказываешься в капсуле сдачи экзамена в университете, и на тебя смотрят камеры наблюдения. Они фиксируют каждое движение рук и глаз, видят каждую попытку соврать или подсмотреть ответ. Неподкупные, всевидящие, всепомнящие.
Посетитель сбросил невесть откуда нахлынувшее оцепенение и ответил:
- Конечно. Как и было запланировано.
- Подробнее, - в голосе мужчины проступил металл, подтверждая привычку приказывать, а не просить.
- Корабль и команда, согласно вашему распоряжению...
- Просьбе, - человек поднял вверх указательный палец. - Не путайте служебные обязанности с... личной и хорошо вознаграждаемой просьбой. Мы с вами партнёры.
Последнее слово резало слух. Собеседник скрывается под псевдонимом, его лица никогда не видно. О каком доверии и партнёрских условиях идёт речь?
- Как я говорил, корабль с командой час назад совершил прыжок. Все, кто готовил вылет экспедиции, абсолютно лояльны и предупреждены о секретности. Экипаж был сформирован, в точности соответствуя вашим... просьбам.
- Прекрасно, - собеседник сложил ладони вместе. - Жду новостей, канал связи известен. Финансовые потери вам возместят по окончании нашего предприятия. Удачи.
Небольшой космический корабль стремительно летел сквозь бархатную темноту свёртки, но движения не ощущалось. Внутри него царила невесомость, по помещениям разливался приглушённый гул двигателя, не дающего энергетическому пузырю лопнуть, а кораблю - вывалиться в реальный космос. Из-за застилающей обзорные экраны непроглядной тьмы казалось, будто корабль стоит на месте, и лишь таймер обратного отсчёта невозмутимо приближался к нулевой отметке, напоминая о скором окончании путешествия.
В кресле первого пилота сидел молодой человек в скафандре. Шлем был надет, забрало приподнято. Со стороны пилот мог показаться расслабленным или даже спящим: тело не двигается, руки покоятся на подлокотниках. Лишь взгляд, неотрывно следящий за таймером, да едва заметная морщинка меж бровей выдавали внутреннее напряжение.