Это случилось на последнем часу практических занятий на седьмой день боевых действий Армии Дракона. Лишь несколько часов назад гвардия Эндера расправилась с очередным врагом. Он, как всегда, находился в видеосалоне, когда туда самолично заявился майор Андерсон. Он протянул маленький листок бумаги одному из командующих, а затем заговорил с Эндером.
— Полковник Графф хочет видеть тебя незамедлительно.
Эндер поднялся и последовал за Андерсоном по хитросплетению коридоров. В одном из тупиков Андерсон набрал нужный код и разблокировал выход, отделяющий помещения офицеров от ученических. Наконец они оказались в комнате, где полковник Графф восседал на вертящемся кресле, намертво привинченном к полу. Его брюхо колыхалось возле колен, даже когда он сидел очень прямо. Эндер попытался восстановить в памяти прежний образ полковника. Графф не показался ему таким толстым и обрюзгшим, когда они впервые встретились четыре года назад. Время и напряжение не были благосклонны к директору Школы Баталий.
— Прошло ровно семь дней с того момента, как ты принял свой первый бой, Эндер, — произнес Графф.
Эндер молчал.
— За это время ты достиг невероятных высот, твои очки немыслимо высоки.
Губы Эндера скривила ухмылка.
— Как ты, с точки зрения командующего, можешь объяснить столь невероятный успех?
— Вы дали мне армию, с которой я знал, что делать.
— Ну и что же ты знал?
— Мы все время держали ориентировку на врага и использовали собственные согнутые ноги, как прикрытие. Тщательно избегали громоздких формирований и стремились к мобильности и быстродействию. Очень помогло то, что вместо четырех из десяти человек в моей армии пять подразделений по восемь человек. Конечно, у наших врагов не было времени, чтобы принять контрмеры на все эти новшества, поэтому мы разбили их, используя одни и те же приемы. Естественно, это не может продолжаться долгое время.
— Значит ты не планируешь и впредь одерживать победы.
— Не за счет тех же самых маневров.
Графф кивнул.
— Садись, Эндер.
Эндер и Андерсон уселись на предложенные места. Графф многозначительно посмотрел на Андерсона, и тот продолжил разговор.
— В каком состоянии находится твоя армия при таком напряженном расписании боев?
— Теперь они все могут считаться опытными ветеранами.
— Но как они себя чувствуют? Они устали?
— Если понадобиться, они не позволят себе нытья и расслабления.
— Они все еще бодры и бдительны?
— По-моему, вы заодно с теми компьютерными играми, которые экспериментируют над человеческим мозгом. Вот вы и скажите мне об этом?
— Мы знаем то, что положено нам. Но мы хотим знать твое мнение.
— Они все очень хорошие солдаты, майор Андерсон. Я уверен, что у них есть свой потолок, но они еще не достигли его. У некоторых из бывших новобранцев есть проблемы, потому что они еще не достигли необходимой отточенности базовых навыков, но они усиленно тренируются и с каждым занятием улучшают свои результаты. Чего вы еще хотите, чтобы я сказал, что они нуждаются в отдыхе? Но это само собой разумеется; конечно им нужен отдых. Им нужна пара недель без боев. Они забросили все общеобразовательные занятия, почти никто из них не делает во-время домашних заданий. Но вы же знаете об этом лучше меня. Знаете и вас это не капли не волнует, так почему это должно волновать меня?
Графф и Андерсон многозначительно переглянулись.
— Эндер, а почему ты взялся за изучение фильмов о войне с баггерами?
— Конечно, чтобы побольше узнать о военной стратегии и тактике.
— Но эти фильмы создавались для чисто пропагандистских целей. И все стратегические маневры подвергались жесткой цензуре.
— Я знаю.
Графф и Андерсон снова переглянулись. Графф оперся о край стола.
— Ты больше не играешь в фантастическую игру? — спросил он, пристально глядя на Эндера.
Эндер молчал.
— Скажи, почему ты больше не играешь в нее?
— Потому, что я выиграл.
— В той игре нельзя всего выиграть. Она всегда предлагает новый сюжет.
— Я выиграл все, что мог.
— Эндер, мы хотели помочь тебе стать счастливым насколько это возможно, но если ты…
— Вы хотели вылепить из меня лучшего солдата, насколько это возможно. Спуститесь и посмотрите на табло личных достижений. Посмотрите на достижения за весь период моего пребывания в Школе. Ну разве не прекрасную работу вы проделали. Примите поздравления. Ну а теперь, когда вы собираетесь выставить против меня достойную армию?
Губы Граффа тронула хитрая улыбка.
Андерсон протянул Эндеру листок бумаги.
— Сейчас, — лукаво сказал он.
БОНЗО МАДРИД, АРМИЯ САЛАМАНДРЫ, 12.00
— Но ведь это через десять минут, — сказал Эндер. — Моя армия, наверное, уже в душе после практики.
Графф рассмеялся.
— Тогда лучше поторопись, мой мальчик.
Спустя пять минут, он добежал до армейской казармы. Многие переодевались после душа; кое-кто уже ушел в игровую комнату. Он послал трех молодых солдат, чтобы оповестить всех о предстоящем бое.
— У нас совсем нет времени, — сказал Эндер. «Они оповестили Бонзо двадцать минут назад, и когда мы будем возле калитки, он уже успеет занять все лучшие боевые позиции».
