Советник терпеливо ждал, не прерывая размышления господина. Работа, которую ему поручил хозяин почти двести лет назад, успешно завершена, и сделка состоялась. Хозяин получил то, что хотел: Великий зверь, наконец, его. Теперь настала и его очередь получить обещанную когда-то награду. Все эти годы он управлял Землёй благословенных - так когда-то назвал её Шепчущий. Он предавал, обманывал, убивал - делал всё, чтобы выполнить волю своего господина, и не только из страха наказания, но и в надежде обрести обещанное. По его приказу были казнены оклеветанные жрецы истинных богов, каким-то образом появившиеся в Благословенных землях. Когда во время отсутствия господина объявились игроки, случайно попавшие в это место, он объявил их "потерянными богами", устроил в их честь праздник, делал всё, чтобы растянуть время до прибытия господина, чтобы эти игроки не успели исчезнуть в Игре и не разнесли весть о беззащитном народе. Долгие годы эпидемии, бунты, заговоры знати, желавшей самостоятельно управлять страной - всё это делалось ради одного мига.
Шепчущий долго не моргая смотрел на своего слугу, а потом не спеша протянул ему свиток, перевязанный кожаной лентой. От него неприятно холодило пальцы, но, не обращая внимания на ощущения, советник торопливо размотал ленту и открыл свиток. Это был он! Тот самый договор, много лет назад подписанный им. Буквы расплывались перед глазами, но он дословно помнил текст, который подписал когда-то: двадцать лет власти в обмен на собственную душу. А вот и его подпись. Несмотря на прошедшие века, кровь на договоре не выцвела, а буквы не стёрлись, по-прежнему складываясь в его имя: Чонграк.
Слёзы сами потекли из его глаз. Он плакал, и проклинал тот миг, когда, мечтая о власти, подписал этот проклятый договор. Он получил всё, о чём мечтал: титул, давший ему власть, и богатство. Но всё равно - всё это было отравлено с момента подписания сделки. Всё это перестало радовать его. Просыпаясь и засыпая, он помнил о том, что ещё один день прошёл, приближая его к расплате.
Потом тот миг настал. Обжигающе холодные пальцы Ледяного господина вырвали его душу из тела и заточили в огромный ледяной кристалл, где он с сотнями других сходил с ума от леденящего холода без надежды вырваться оттуда. Их боль и страдания служили силой для их хозяина, которую он преобразовывал в то, что было ему нужно. Холод высасывал всё, что составляло естество человека: рабы утрачивали имена, память эмоции, постепенно растворяясь в ледяной тюрьме, куда их поместили. Из этого ада его и выдернул Шепчущий, когда ему для каких-то своих целей потребовался опытный помощник, способный, если надо, управлять страной.
- Теперь твоя душа принадлежит тебе. Отныне ты свободен.
- Благодарю, господин, - советник опустился на колени и склонил голову перед хозяином, прижимая к себе свиток с договором. Ни месть, ни власть, ни богатство не стоят того, чтобы ради них расстаться с искрой творца, горящей в тебе, тем, что люди называют душой. Если бы люди знали, что уготовано тем глупцам, которые, подавшись на посулы служителей тьмы, с ней расстаются! Жизнь - это краткий миг, а потом наступает расплата. Но глупцы находятся всегда. Судьба дала ему шанс, и теперь он его не упустит. Теперь он по-другому проживёт свою вновь обретённую жизнь, ценя каждый миг бытия и свободы. Он наверстает всё то, что потерял, веками служа нагу. О боги, неужели он свободен! Не раб, не вещь, принадлежащая господину, игрушка в злых руках, способных в любой миг вернуть его туда, откуда достала!..
- Встань, - буркнул Шепчущий раздражённо. - Мне неприятно смотреть на тебя такого. Ты выполнил свою работу, я выполнил своё обещание. В качестве дополнительного подарка я дам тебе возможность выбрать место, которое станет тебе новым домом.
Призвав Книгу, он извлёк из неё большой атлас миров.
- Выбирай, где ты хочешь жить.
Советник, торопливо листая страницы атласа, ткнул в одну из картинок.
Черепашьи острова. Хороший выбор. Солнце, море, буйная зелень и сладкие фрукты. По договорённости, среди владык и полководцев это место считалось нейтральным в Игре. Не так уж много существует мест, куда хочется попасть во второй раз, и это было одно из таких. Яркое жёлтое солнце, множество мелких островков с безобидными туземцами, небольшие джунгли без опасных хищников, много фруктов и отличная рыбалка. Это место берегли: устроить сражения можно и в десятках других миров. Туземцев тоже не трогали, чтобы было кому обслуживать игроков.
- Держи, это тебе на дорогу, - протянул он пару связок перламутровых раковин. - Это местные используют в качестве денег. Сразу, как туда попадёшь, постарайся побыстрее покинуть территорию, доступную игрокам, и помни: ты теперь обыкновенный человек, со всеми его слабостями. Болезни, раны и смерть - всё это теперь будет частью твоей жизни.
- Благодарю, хозяин, я буду об этом помнить.
- А теперь ступай к вратам. Я настрою их, и ты переместишься на Черепашьи острова.
