Девушка получила жесточайший откат: «Витание в Грезах» не проходило даром, взамен заемных атрибутов Либрос сейчас отнимал родные, пусть и в пропорции один к десяти. Она молча лежала у меня на руках, полузакрыв глаза, выпитая до дна этим поединком. Именно «ментальная копия» Вельди Ниэлит, а не я или Лу, выиграла эту битву.
– Вельди, ты молодец, – попытался подбодрить я девушку. – Вельди…
– Хоткот, смотри… – чуть слышно произнесла спутница, приоткрывая глаза. Из уголка губ показалась струйка крови, ее атрибуты Силы, Телосложения, Ловкости, стремительно утекали, отдавая Либросу дань за использование его силы. Я не знал, отразится ли это на подлинной Вельди, но даже от вида мучающейся «копии» сжималось сердце. Я знал, что если понадобиться, настоящая Вельди отдаст свою жизнь и свою силу точно также – как должное, спокойно, без вопросов и без сожалений. Изнутри накатило что-то, мешающее дышать. Я вытер глаза ребром ладони, мучительно щурясь. Она была лучше, чем я заслужил. А я? Смогу я сделать также?
Из приоткрытых зеленых глаз хлынул яркий поток воспоминаний, образов, мыслей – всего того, что Вельди успела «зацепить», читая Магистра. И в этом хаосе обрывочных видений я должен был найти решение.
– Я вас узнал! – сказал Поль Майер, – Вы – Балабанов, разработчик «Сферы Миров». Я смотрел все ваши выступления.
– Да, я в курсе. Это хорошо, придется меньше объяснять, – с улыбкой ответил седовласый.
– Но вы же умерли! Погибли в авиакатастрофе.
– Как видишь, я жив и прекрасно себя чувствую. – улыбнулся Балабанов.
– Это иллюзия? Цифровой клон? Или вы реально живы?
– Прогуляемся? Заодно и поговорим, – предложил собеседник.
– С удовольствием, – ответил Поль Майер.
Андрей Петрович пошел впереди, показывая дорогу. Серо-голубые коридоры, электронные замки, лестницы. Двери в некоторые помещения были открыты, там Поль видел операционные залы с людьми, работающими за VR-экранами. По дороге встречались сотрудники в светло-голубой униформе с лейблом проекта «Гея», улыбающиеся и приветливо кивающие.
Снаружи царил солнечный, жаркий день. Зелень растений в огромных клумбах, синева неба, упругость резиновых плит дорожки – все казалось неправдоподобно ярким. И абсолютно реальным. Где-то недалеко задорно смеялись девушки, играющие в мяч у бассейна, легкий порыв ветра принес запах моря.
– Как ноги? – осведомился Андрей Петрович.
– Прекрасно, спасибо. Мы на плавающем городе, да? – спросил Санта, жадно оглядываясь по сторонам.
– Да. Полная копия «Сан Айленд». Бывал на таких?
– Нет, только видел на видео…
– Ну, теперь можешь посетить вживую, – улыбнулся собеседник. – Если захочешь остаться, конечно.
– Вы сказали – копия? Значит, мы все же в Сфере? – пытливо спросил Поль.
Андрей Петрович помедлил с ответом.
– Видишь ли, Поль. Реальность штука чисто эмпирическая. Ведущие физики еще тридцать лет назад сошлись во мнении, что есть лишь один шанс из миллиона, что наша Земля является реальным миром. Это факт, но что это поменяло в сознании масс? Ничего. С точки зрения физических процессов Гея абсолютно идентична настоящему миру.
– Я не понимаю, – признался Майер, – Как вы вытащили меня сюда?
– О, это просто. У нас есть технологии, нужное оборудование, есть люди, и здесь, и на Земле. Большая часть Сферы Миров давно существует в «облаке», как ты понимаешь, физические носители не могут вместить постоянно расширяющийся массив «процедурной генерации». Мы можем подключаться к ним, изменять и использовать некоторые процессы.
– Некоторые?
– Увы, лишь часть. Мы не всесильны. Формально мы мертвы и у Сферы другие хозяева. Но мы надеемся вскоре изменить это. Надеюсь, с твоей помощью.
– С моей? – поразился Поль.
– Да. Вернемся к этой теме чуть позднее. Что тебя интересует больше всего?
– Я так и не понял, где мы находимся. И как я здесь оказался?
– Тебя интересует чисто техническая сторона вопроса? Мы перенесли твое сознание из Сферы в специально созданный аватар. Подобно тому, как ты входишь в своего игрового персонажа.
– То есть Гея является неким аналогом Земли?
– Гея создана на базе Сферы, но как совершенно обособленный проект. С иной механикой и другими законами. Тем не менее, Гея и Сфера неразрывно связаны, они находятся в одной квантовой плоскости, их процессы поддерживает одна система. Мы можем перемещаться между Геей и мирами Сферы с помощью особых протоколов, или используя Ключи.
– Ключи?
– Ключи, – сказал Балабанов, – Это единственное, что имеет значение. Пойдем, хочу познакомить тебя. Это будет небольшой сюрприз…
Они вышли к длинной террасе, откуда открывался прекрасный вид на радиусные голубые каналы и зеленые полусферы эко-ферм. На ней, опираясь на мраморные перила, смотрел вдаль высокий и худощавый человек в джинсах и легкой майке. Услышав звук шагов, он обернулся.
Поль Майер вздрогнул. И фигура, и поза ожидающего показались знакомыми, а увидев лицо, он узнал человека. Они часто встречались в Сфере Миров.
Перед ним стоял Баал, Король Демонов.
