Он взглянул на плачущую, дрожащую девушку, улыбнулся, приветственно кивнул ей. Вздохнул, оглядывая разгром и тела в темных лужах крови, произнес себе под нос:
– Преимущество девятого ранга…
Наклонившись, поднял голову Адама. Она была цела, голем яростно двигал разноцветными окулярами, но только это и мог. Его расчленное тело превратилось в груду мятого металлического хлама.
– Ну, здравствуй.
– Я все думал, когда ты появишься, сволочь – проскрипел Адам. – Значит, ты все опять просчитал?
– Конечно. С того момента, как ты появился на горизонте, это было просто, – чуть улыбнулся Керимов, – Я знал, что расскажешь Коту о Гее, а парень обязательно решит сыграть в героя. Так или иначе, мы решили сразу две проблемы. А теперь доведем дело до конца.
– До конца? До какого, подлая ты тварь?
– Ну, не нервничай. Вы уже не нужны. Спасибо за хорошую работу. Остальное я закончу самостоятельно. С Геей покончено, Сферу нужно изолировать, а Ключи разъять и надежно спрятать. Смешно, но у нас были почти одинаковые цели…
– И конечно, их лучшим хранителем будешь ты, а по совместительству владыкой всея Сферы… Гуляй, губерния, да?
– Да почему бы и нет? Я решил, что это не самое плохое место во вселенной, особенно когда мы разобрались, что именно это вселенная из себя представляет, – улыбнулся Баал, – Слушай! Пожалуй, заберу твою голову. Поставлю на каминную полку, будешь давать мне мудрые советы. Знаешь, иногда хочется потрепаться с кем-нибудь за рюмкой коньяка. Что? Каково чувствовать себя дьяволом? Мне нравится.
Он обернулся к Вельди.
– Милая девочка моя. Сочувствую твоему горю, но иначе было нельзя. Ты поможешь мне?
– Нет, – вдруг сказала девушка.
Ее лицо было мокрым от слез, но голос уже не дрожал: так, будто Вельди приняла какое-то решение.
– Вы и правда знали, господин Король Демонов, что Хоткот погибнет здесь? – она спросила и тут же сама ответила, – Да, конечно, знали. Вы ведь великий пророк. Величайший в Сфере Миров оракул.
Баал усмехнулся. За его плечами плясал призрачно-алый чудовищный силуэт, в котором угадывались кошмарные, меняющиеся очертания демонических тварей. Вельди не отводила взгляд. Она вдруг поняла, что он пришел за Ключами в своей истинной форме.
– Не утруждайтесь. Куда до вас бедной девушке. Однако вы кое-что упустили из вида.
– И что же? – осведомился Баал, слегка улыбаясь.
– Кот погиб, это правда. Я больше не его спутница. И ваш контракт теперь исполнен. Я свободна!
– Да, ты свободна, – вздохнул Король Демонов, – Маленькая Владычица Либроса, я не ошибаюсь в таких мелочах. Твое освобождение тоже входило в мой план. Ведь мне нужны ВСЕ Ключи…
Это означало смертный приговор, и голова Адама, зажатая под мышкой у Баала, проскрипела:
– Беги…
– Нет.
Вельди вдруг отпустила рукоять жезла и, точно также, как ее избранник десятью минутами ранее, бестрепетно шагнула вперед, прямо в средоточие Истинного Пламени, почти что скрывшее скрещенные Ключи.
Но не вспыхнула, не исчезла – слилась с ним в одно целое. В следующий миг Ключи дрогнули, превращаясь в расплав, соединясь с синим огнем, и вместе с ним вливаясь в фигуру девушки.
Она росла на глазах, живая статуя из синего огня и текучего «звездного» металла, превращаясь в неведомую грозную богиню в облике хрупкой девушки. И Баал дрогнул, отступая назад перед жаром Истинного Пламени, источаемым ею.
– Кто ты? – прошептал он, потрясенно глядя на создание, в котором слились семь Ключей. – ЧТО ТЫ ТАКОЕ?
Синие с серебряными искорками губы шевельнулись.
– Ты знаешь, кто я. Меня зовут Вельди Ниэлит.
Король Демонов вдруг понял, что они уже не мире Таэрланда, что все вокруг окутано серым туманом Либроса. Калейдоскоп миров промелькнул за мгновение, и они оказались в багрово-розовом пространстве Астрала. Совсем рядом, в окружении кольца каменных Осколков величественно и грозно темнела Воронка, страшный Водоворот Астрала, зияющая черным оком провала в Ничто.
– Но… в моей симуляции не было смерти, – прошептал Керимов. Он уже понял, что проиграл, полностью и безвозвратно. Бороться с этим существом, олицетворением «процедурного» в облике Вельди, все равно что бороться со всей Сферой. Главный искин перехватил контроль, объединил Ключи, и теперь остановить его было невозможно.
– Потому что ты не умрешь, – ровно ответила Вельди, – Есть участь и похуже смерти: вечное небытие за пределами мира, там, где нет ничего, даже времени.
Она вытянула руку, и рванувшегося прочь, на ходу меняющего обличье Баала охватило льдистое сияние. Оно росло, ширилось, превращаясь в огромный кристалл, внутри которого был заключено нечто, схваченное в момент трансформации и поэтому особенно страшное: сотни форм, полудемон-получеловек-полузверь, кошмарное создание, оскалившееся тысячью пастей. Кристалл увеличивался в размерах, пока не стал огромным, а потом взмыл в воздух и тихо поплыл в сторону черного зева Воронки.
Звездная богиня же посмотрела куда-то под ноги, где лежали останки разорванного голема. Повинуясь ее взгляду, голова Адама поднялась в воздух и зависла напротив ее лица. Голем выпустил оба окуляра, внимательно рассматривая новую Вельди.
