Они бежали по мрачным переулкам недолго. Апонан потянулся к таинственной добродетельнице и схватил её за плащ. Пуэлла почувствовала, как капюшон слетает с её головы, но она тут же надела его обратно. На секунду Апонан уловил знакомые сапфиры глаз и вздрогнул. Он взял молодую женщину за руку, и пусть она сразу вырвалась из хватки, синий перстень на пальце подтвердил догадки мужчины.
— Мисс Субдола, стойте же! Стойте, вам это говорю!
Пуэлла застыла. Сердце её остановилось, а ноги окаменели. Он снова её раскрыл! Как назло, сильный ветер сорвал с Субдолы капюшон, и мужчина заметил, как растрепанные волосы Пуэллы ниспадали ниже талии. Его лицо сделалось каменным.
— Возьмите это, — Апонан протянул книгу. — Вы её купили на, не побоюсь этого слова, грязные деньги.
— Думаю, — оттолкнула руку мужчины Пуэлла, — вы с большим интересом прочитаете эти мемуары.
— Я настаиваю, — твердил Апонан, — ибо не нуждаюсь в подарках обманщиков.
— Я — искусный игрок и не отрицаю этого, — с ноткой сожаления произнесла Субдола. — Я заставила вас страдать, потому считаю необходимым сейчас уступить вам.
— Что я слышу? Это извинения? — возмутился Девиум-младший, крича на весь переулок. — У игроков так нынче заведено? Вы дарите горе людям и пользуйтесь слабостями: я не прощаю подлецов. От вас одни беды!
— Знаю, — громко сказала Пуэлла, — знаю я, что вы возмущены! Если бы судьба подарила мне случай извиниться перед вами раньше, то я бы так и поступила. Видите, что со мной? — Пуэлла скинула плащ и показала смятый свой туалет и непричесанные волосы. — Думаете, я счастлива? Если находите, что положение игроков всегда отличное, то сейчас я убеждаю вас в обратном.
— К чему вы клоните? — грозно ответил Апонан. — И не вздумайте хитрить.
— Я… — колебалась Пуэлла, — …я понимаю, что виновата. Ваш отец проигрался… Из-за меня. Потому я считаю своим долгом избавить вас от мелочных трат. Могу ли я рассчитывать на ваше снисхождение?
— Вам обязательно при этом краснеть? — ядовито отметил Девиум-младший, и Пуэлла спрятала пылающие щеки. — Смотрю, вы прекрасно овладели этим умением.
— Вы прямолинейны, что мне в вас и нравится. Но я не в том положении, чтобы хитрить перед вами, — произнесла Пуэлла и снова протянула книгу. — Не терзайте мое сердце и не отказывайтесь от моего дара.
Апонан молча смотрел на мемуары. В эти минуты Субдола сходила с ума от гнетущей тишины. Её руки затряслись, а на глазах выступили слезы. Неужели он и сейчас её отвергнет?
— Если же вы перешли на язык честный, — наконец заговорил мужчина, — то извольте рассказать все, как есть.
— Апонан, о, Апонан! — в голосе Пуэллы послышались нежные нотки, которые тотчас потонули в горечи. — Вы очень любезны. Но зачем вам это знать? Зачем знать о том, что толкает других на плутовство? Зачем думать о том, как игрок страдает, стиснутый в тиски положения и страха бедности? В любой момент он рискует потерпеть кораблекрушение… Я клянусь перед высшими силами, что когда-нибудь оставлю это дело. Но… Знайте, я не обрету счастья и тогда.
Пуэлла прикусила губу и прошептала:
— Лишь одна благосклонность осчастливит меня.
Пуэлла низко наклонилась перед Апонаном. Два противоречивых чувств разрывали ее. Несмотря на рассерженный вид, Девуим-младший принимал её слова с высоко поднятой головой, и она желала быть ему равной и достойной. Но не могла таковой быть.
— Бог вам свидетель, — прищурился мужчина, — эти слова я запомнил, а небесные силы проследят за вами и, если посчитают нужным, одарят счастьем или несчастьем. Пускай судьба позаботится о вас.
Пуэлла взглянула на Апонана и уловила в его чёрных глазах блеск. Она слабо улыбнулась и снова протянула книгу.
— Я приму этот дар в честь ваших извинений, — ответил Апонан и взял книгу. — А теперь прощайте!
Пуэлла проследила за уходящим мужчиной. Серебряный шатлен, подаренный ею, все так же висел на поясе. Субдола вспоминала легкую улыбку, которую подарил ей Апонан на прощание, и на душе у нее стало тепло.
Случай в маленьком городке, часть 2
Ближе к обеду хозяин игорного дома позвал Пуэллу почтить её своим присутствуем во время игры в вист. В соседском доме собрались исключительно достопочтенные люди с округа. Хозяин игорного дома решил играть в компании с Пуэллой. Все уселись за лакированный стол, и началась игра.
Удостоверившись, что карты без меток, Субдола решила, что будет играть на удачу. Она лишь безучастно слушала болтовню и от скуки царапала фигурные карты ногтем. На секунду ей показалось, что кто-то коснулся её щиколотки. Волна тревоги охватила её. Рядом с ней на диване развалился хозяин игорного дома. Он играл без хитростей и вёл беззаботный разговор о хозяйстве, соседи с охотой делились с ним местными сплетнями. Субдола успокоила себя тем, что это прикосновение могло быть случайным.
