– Лицо закрой! – крикнул я. – И дверь! – потом нажал на кнопку радиостанции. – Дед, минуту постой так, я хочу сверху посмотреть окрестности и понять, откуда ползёт туман.
– Понял, – отозвался тот. – Только ты уж поскорее определись, лады?
– Лады.
Я белкой взлетел на высокую крышу броневика, приложил бинокль к лицу и стал искать второй признак перезагрузки кластера – непроницаемую стену молочно-белого тумана, который всегда идет следом за химической кислой вонью. Через полминуты я спрыгнул на землю и полез в машину, бросив Деду, ещё не закрыв дверь:
– Гони на десять часов. Во всю мочь.
– Сервий, перезагрузка? – посмотрела на меня немного испуганно девушка.
– Она самая, – кивнул я. – И что самое поганое, туман идёт со всех сторон.
– Если со всех, то зачем нам туда? – мрачно поинтересовался Дед, нервно крутя рулём, объезжая ямки и кочки, которые успел увидеть.
– Там разрыв небольшой в паре километров. Или мелкий не перегружаемый кластер, или такой же крохотный стаб. Извини, присматриваться было некогда. Туман уже везде стал появляться, Дед. Рядом с нами не заметно, но вдалеке смотрится, как дымка.
Попали мы в ситуацию, которая может стать для всех нас смертельной. Угодив на кластер во время перезагрузки, любой иммунный или исчезал, или сходил навсегда с ума. Помочь ему не мог ни один Целитель, живчик и даже специалисты из Института. По крайней мере, о таком я не слышал и не читал в местном аналоге интернета.
– Вокруг нас сотни тварей, Сервий, – сказала Кошка. – Бегут в том же направлении, что и мы.
Вон, даже мутанты понимают, что перезагрузка – это смерть.
В мутное окошко, на котором стали оседать капельки влаги, я иногда видел заражённых, бегущих в одном с нами направлении. Иногда они выскакивали чуть ли не перед носом, заставляя Деда делать резкие повороты, чтобы не наехать на них.
– Да не объезжай ты их, Дед! – крикнул я. – Время только терять…
Мы успели въехать на безопасную локацию буквально в самый последний момент, когда клубы туманы как-то резко сгустились, и так пахнуло кислятиной, что даже пробилось к нам в салон, несмотря на работающую фильтровентиляционную установку.
Местом, куда бежали заражённые и неслись мы, оказалось – как и подозревал – крохотным стабом, перекрёстком, возникшим на стыке четырёх кластеров. И был это глубокий овраг, с покатыми склонами, заросшими черёмухой, кустами лесной малины и плетями ежевики. «Выстрел» на полном ходу снёс кривое деревце, оказавшееся на его пути, и как каскадёрская машина в прыжке ухнул вниз… прямо на головы множества заражённых, скопившихся на не таком и большом кусочке безопасной земли.
– Твою… млин! – охнул я, больно прикусив язык и ударившись локтём о бронированный борт.
– Всё, мы встали, – сообщил минутой позже Дед, закончив материться. – Застряли напрочь.
– Там элитник, – прошептала побледневшая девушка, уставившись в боковое окно. – Большой.
– Матёрый, – поправил я её машинально, следом за своей подругой увидев огромную тварь, к которой боялись приблизиться прочие мутанты даже в такой ситуации. Вокруг элиты было свободное пространство радиусом метра полтора.
– Справишься? – почему-то шёпотом спросил Дед. – Или пушку наводить?
– Не успеешь – он быстрее доберётся. Да и кажется мне, ничего мы ему не сделаем своими двадцатью миллиметрами, – ответил я товарищу, рассматривая высшую точку развития среди заражённых.
Огромная тварь ростом метра в четыре с бульдожьей мордой и торчащими наружу кривыми остроконечными зубами. Тело покрыто костяными пластинами и бляшками серо-коричнево-зелёного цвета. Глаз почти не видно из-за нависающих надбровных костяных наростов. Со лба по переносице и носу идёт то ли очередная пластина, то ли бивень что немного смахивал на «соплю» индюка, который закрывает дыхательные пути у монстра. Ушей нет, а вокруг слуховых отверстий торчит несколько костяных выростов размером с мой кулак. Каждая рука (или лапа) чудовища будет с меня размером и вооружена костяными мечами, растущими прямо из косточки на запястье. Или это очередной бивень? Интересно, он не мешает владеть твари пальцами или клинок в меру подвижен и больше относится к конечности, чем к шипу?
В общем, облик у тварюшки тот ещё, мне даже интересно от кого она произошла. Тут же почти сплошные черепаховые панцири и броня броненосца со слоновьими бивнями и носорожьими рогами. Может, на заражённого так радиация повлияла?
– Я сам разберусь, а вы тут сидите, и не отсвечивайте, – произнёс я. – Справлюсь, не впервой мне с такими нос к носу сталкиваться.
Почему элитник спокойно стоял и смотрел на броневик, этого я не знал. Для него сантиметровая броневая сталь, что для меня с ножом в руке – банка вкусных консервов. Вон всякая мелочовка пытается попасть в машину, тычась в бронестекло, царапая его и борта отросшими ногтями, которые уже стали превращаться в звериные когти. А
