Внезапно в подземелье раздался стон раненого животного… Очень похожий на драконий. Наверно, мне надо было остаться на месте. Но всё внутри меня кричало, что животному следует помочь. Поэтому я припустила со всех ног вперёд. И замерла, когда очутилась в другой пещере, посреди которой лежал измождённый белый дракон, скованный цепями. Он скорее напоминал живой труп, нежели могучее гордое существо. Даже его белоснежная перламутровая чешуя потускнела.
Какое же это варварство так истязать живое существо! Держать на привязи в пещере!
Я хотела уже подойти и освободить дракона, но услышала шаги. Затормозила и спряталась за большим сталагмитом, который торчал из земли словно клык. Затаила дыхание и навострила уши.
– Ты опять решила показать характер Ульмаринда! – раздался красивый мелодичный голос. – Почему каждый раз мне приходится напомнить, что я твоё отражение души? Разве я так много прошу? Зачем ты перекрыла свои магические каналы. Ты только посмотри, как мы обе истощены? Из-за тебя я похожа на живой труп, – в конце речи женщина перешла на крик. Я не выдержала и выглянула. А затем с ужасом отпрянула. Там безумно старая женщина с язвами на лице, похожая скорее на мумию, чем на живого человека, протягивала кости рук, обтянутые кожей вперёд. На её плешивой седой голове красовалась огромная величественная корона, а роскошное платье из дорогой парчи переливалась под светом тилланиумом всеми оттенками пурпура. Это была не кто иная, как королева Исольвении – Альмира Денраскед!
Кто ещё бы посмел носить реликвию императорского рода, мантию и такие цвета одежды. Вот только вместо неземной красавицы, здесь, посреди зала стояла древняя старуха.
– Ты не половинка моей души! Ты жестокая, бессердечная убийца! Никогда, слышишь, никогда я не прощу тебя и твой народ! Ты убила моего друга! Ты вырезала его сердце и забрала себе. Ты уничтожила мой народ, а ещё спрашиваешь, почему я так себя веду?! Да я проклинаю тебя и весь твой алчный народ! Всё, чего я жду – это покоя и смерти. Поэтому можешь воткнуть в меня хоть сотни игл, я всё равно не покорюсь твоей мрачной душе. Ты лишь жалкая подделка! – прохрипел белый дракон.
Королева взяла плеть и с неожиданной силой ударила его так, что рассекла твёрдую чешую и на камень полилась алая кровь.
– Хорошо! Я потерплю! А пока мне и твоя кровь сгодится! Недолго тебе осталось. Скоро я заменю тебя! – прошипела старуха, и вдруг над её рукой появилось нечто вроде зеркала. Только там отражалось не подземелье, не сломленный белый дракон, а красивая комната и голубое яйцо.
– Ваше Величество! Ваше Величество! Арка сработала! Наша третья шпионка вернулась! – вбежал в зал не кто иной, как Заккари Уайт.
Выглядел бывший учитель, конечно, лучше прежнего. Дорогой костюм и роскошные украшения: запонки, броши, перстни. Похоже, он очень быстро из бедного учителя стал фаворитом королевы.
– И куда она делась? – ещё сильнее разозлилась Альмира Денраскед.
– Зная её пакостную натуру, наверняка прячется где-то здесь под заклинанием отвода глаз, – громко сообщил Заккари.
– Стража, – гаркнула королева, да так, что я вздрогнула.
Поразительно, сколько ещё силы осталось в её разваливающимся дряхлом теле.
– Раз она здесь, значит, ей не сбежать, – подвела итог королева.
Она произнесла какое-то заклинание, на её ладонях вспыхнул голубой огонь, совсем как у Лиама.
Затем она ещё что-то прошептала, покатала его между руками и превратила его в голубой порошок. Раскрыла костлявые ладони и подула.
Мелкая мерцающая пыль начала заполнять пространство и оседать на всех поверхностях. Мрак! Так он и на меня осядет, и никакой отвод глаз здесь не поможет.
– Ищите её! – приказала королева, подтверждая мои страхи.
Я попятилась и начала лихорадочно оглядываться в поисках выхода, но он был лишь один и его закрывали люди с оружием. К горлу подкатил ком, на спине выступил пот. Вот и что мне делать?
Прятаться здесь было негде, да и едва попытаюсь улизнуть, меня поймают. А если удастся сбежать, что делать потом? Моя семья по-прежнему останется руках королевы!
Придётся наступить на свою гордость и притвориться глухой, тупой и слепой ради выживания. Поэтому отодвинувшись на пару шагов от сталагмита, я выпрямилась, подняла руки вверх, раскрывая ладони, и вышла из укрытия:
– Прошу прощения, что напугала вас, Ваше Величество. Я растерялась, так как меня не предупредили, что мы будем возвращаться в другое место. Очень испугалась, оказавшись в пустом подземелье.
– Не пытайся выкрутиться, адептка Саусмун, – прервал мою речь Заккари.
– Мне это ни к чему. Я сама вызвалась на задание в обмен на спасение семьи! – дерзко заявила я и вышла под очи дряхлой королевы.
Стражники наставили на меня оружие, готовясь в любую секунду изрешетить меня. А я хоть и старалась излучать уверенность, внутри дрожала словно осиновый лист.
– Я выполнила задание! Позвольте достать из сумки карту! – я склонила голову.
Королева усмехнулась и величественно взмахнула рукой.
– Хорошо, что ты знаешь своё место. Дозволяю!