— И если ему когда-нибудь повстречается настоящая симпатичная девушка вроде меня, он женится на мне вместо того, чтобы отправить в желудок, — победно заключила День. — Потому что ему так одиноко на своей территории, ведь каждый боится туда сунуться. Он коварен и может мгновенно менять облик, но ему так не хватает компании, и её он желает больше всего. Поэтому, когда он узнает о том, что ты меня схватила и съела вместо того, чтобы послать к нему, он уничтожит тебя. Или, может, превратит в свой личный ночной горшок.
— Или в големный помёт сфинкса, — закончила Ночь, хихнув.
Это почти сработало. Дерево пошло дрожью и опустило три щупальца к самой земле. Но затем опомнилось.
— Ничего, я постараюсь, чтобы он никогда о вас не узнал. Проглочу вас всех прямо сейчас и захороню ваши косточки там, где никто их в жизни не найдёт, — Щупальца снова задвигались.
Леспок сделал последние несколько прыжков в сторону День и накинул на её голову невидимое покрывало. Поскольку оно было невидимым, оставалось только надеяться, что оно не зацепилось за щупальце.
Принцессу медленно поставили на землю. Сработало! Древопутана о ней забыла.
— О-о-о, спасибо! — воскликнула она, награждая его правый глаз пылким поцелуем. — Я боялась, что ты не успеешь вовремя.
— Ты была великолепна, — похвалил девушку Леспок. — Столько времени держала её в стороне всех.
Она вновь поцеловала его: — Слушай, у меня есть идея…
— Не сейчас! — вскрикнул фавн, осознавая, что близкий контакт с ней уже начал оказывать на него своё обычное воздействие. — Мы должны спасти остальных.
— Ой, да, — согласилась она, вспоминая. — Я помогу.
Они бросились за Ночью, пока дерево колебалось, смутно сознавая, что собиралось заняться чем-то важным, но запамятовав, чем именно. Леспок уразумел, что завеса мрака действует на любое сознание мгновенно, как только под ней укрываешься. Отличное заклинание!
Они взялись за концы покрывала вместе и спрятали под ним Ночь. Через мгновение оказалась на земле и она, присоединяясь к друзьям в убежище.
— Достаньте Ромашку! — с тревогой произнесла принцесса.
Они чуть не опоздали: древопутана уже поднесла кобылку к ужасному древесному зеву — дуплу с торчащими из него острыми щепками. Зеркала раздвинулись, обнажая кошмарную пасть целиком.
Щупальца-лианы раскачивали Ромашку, готовясь затолкать её внутрь дупла. Леспок с девушками подбежали и втроём изо всех сил взметнули покрывало вверх.
Оно частично опустилось на кобылку и частично — в дупло. О, нет!
Челюсти сдвинулись с зловещими щёлкающими звуками. Завеса мрака порвалась.
Теперь они снова очутились на виду. Дерево мгновенно заметило их всех.
— Вот вы где! — торжествующе проскрипело оно. — А сейчас…
— Час уже прошёл? — спросила Ромашка.
— Не думаю, — Час требовался на перезарядку запечатанного в банке заклинания. Оставшись без него, следовало найти другой способ выбраться из переделки.
— Кажется, оно засомневалось, — прокомментировала Ромашка. — Дайте-ка я попробую проникнуть в эти овощные мозги.
Они ждали, пока щупальца впустую крутились в воздухе.
— Почему она не атакует? — пожала плечами День.
— Может, одеяло оказалось слишком странным на вкус, — предположила Ночь.
Первой догадалась Ромашка.
— Она забыла о наличии рта! — объяснила её грёза. — Она не ест нас, потому что не помнит, как это делается!
— Завеса мрака всё же спасла нас, — с облегчением выдохнул Леспок.
Они медленно покинули прогалину один за другим, и дерево проигнорировало компанию, одержимое новой дилеммой. Оно ломало голову над тем, чем же планировало заняться буквально только что. Деревянные мозги, в отличие от челюстей, остротой не отличались, и больше одной проблемы в голове древопутана удержать не могла. Кажется, им удалось ускользнуть. Но уверенности в этом компания пока не испытывала.
Путники дошли до края прогалины. Дерево всё ещё отвлечённо трясло кроной. Они испустили общий вздох облегчения.
— И хорошо бы заодно держаться подальше от короля големов, — пробормотала себе под нос День.
Леспок огляделся. За исключением нескольких проплешин, поляну окружали толстые шипастые ветви. В небе виднелась неясная тень другой стороны Тора, изгибавшаяся к югу и северу подобно громадной радуге. От этого у фавна кружилась голова, заставляя его чувствовать себя так, будто вот-вот упадёт или вознесётся туда вверх ногами, поэтому он вернул взгляд обратно к земле. Проследившие за взглядом Леспока девушки тоже слегка побледнели.
— Просто из любопытства… — начала День.
— Почему ты не использовал ужасный крест, чтобы отпугнуть чудовище? — закончила Ночь.
Вот досада! По крайней мере, ответ на этот вопрос имелся у него наготове: — Я об этом даже не подумал.
— Как и все мы, — тактично поддержала его Ромашка.
Наконец, они нашли тропинку. Вообще-то чаще путники забредали по ней в пасть к древопутане, но сама тропинка была двусторонней. И вела она, как скоро выяснилось, в деревню.
— Мы будем разговаривать с людьми? — поинтересовался Леспок.
— А час уже прошёл? — предусмотрительно спросила День.
— Почти.
