Существуют многочисленные свидетельства о том, что отдельные исторические личности боролись со скукой, воображая себя либо богами различных языческих пантеонов, либо кем-то из Мятежных Духов, что, как утверждают Отцы Церкви (в частности, Св. Иво, Св. Савва-Мореход, Св. Оладий, Св. Мартын и др.), – одно и то же. Например, во времена Второй Галльской войны Луций Горгон, прокуратор провинции Дакия, выдал по таланту золота шестерым домашним рабам, уроженцам шести разных провинций Империи, пообещав, что свободу получит родина того из них, кто убьёт цезаря и возведёт на трон его, Горгона. В итоге возникло восстание рабов пол предводительством Симмака, сармата из Пантики, в результате которого Империя едва не распалась, а галлы на последующие два столетия отстояли свою независимость. Впоследствии, на смертном одре, Луций Горгон сообщил своей любимой наложнице, что только этого и добивался: пока ромейские легионы не вошли в Галлию, есть надежда, что Громовержец не уступит Единому власти над людьми. Сам же он обещал вернуться в ином обличии и стать царём царей, при этом, впрочем, сетуя, что теперь ему придётся выплачивать крупный проигрыш некой Скилле и даже некая презренная Тойфа будет над ним посмеиваться. Показания об этом наложница дала под пыткой через тридцать пять лет в Трибунале Священного Дознания, став его первой жертвой на территории Дакии. Трибунал пришёл к выводу, что Луций Горгон был «очередным земным воплощением Иштарана, одного из Шестерых Равных, и всё свою долгую и распутную жизнь он посвятил гонениям на верующих в Единого, поддерживая все языческие культы, распространенные на подвластных ему землях». Следует также отметить, что именно в период смуты, вызванной восстанием Симмака, в Ромейской империи утвердился культ Единого, из чего можно сделать вывод, что Горгон (он же Иштаран) проиграл не только игру, – неверно оценив последствия, он сам создал предпосылки для ускорения процессов, которых, судя по всему, панически боялся.
В литературных источниках, а также исторических документах, датированных периодом от основания Ромы и до сего дня, согласно справке, подготовленной по моему запросу в Центральном архиве Тайной Канцелярии, обнаружены сведения примерно о шести тысячах эпизодах, которые можно трактовать как игры подобного рода. Вероятно, в большинстве случаев, это действительно развлечения пресыщенных жизнью богачей и аристократов, но в отдельных случаях доказательства причастности потусторонних сил к подобного рода глобальным интригам выглядят весьма убедительно. Нижеизложенная информация основывается на отчёте тайного легата Серого Легиона*, и поэтому её достоверность трудно подвергнуть сомнению.
В середине позапрошлого века главный церемонемейстер Двора королевства Маскат Тарик Ладдин, в ленном владении которого находилась провинция Кирдым со всеми нефтяными месторождениями, серебряными рудниками и ювелирными мануфактурами, предложил сумму, равную своим годовым доходам, тому, кто добудет для него чёрный бриллиант «Нигридис», исчезнувший при невыясненных до сих пор обстоятельствах за полвека до упомянутых событий из Королевского музея в Камелотое. Согласно преданию, этот камень принадлежал Нудису, одному из Мятежных Духов, низвергнутых в небытие, и в нём заключена крупица Изначального Хаоса. За пятнадцать с лишним тысячелетий этот камень бессчётное число раз менял хозяев, а число жертв борьбы за обладание им сравнимо с числом погибших во всех войнах, произошедших за всю историю человечества.
По приблизительным оценкам сумма вознаграждения в абсолютных цифрах соответствовала 250 000 золотых дирхем (примерно 1,5 миллиарда гривен по современному курсу), и, естественно, нашлось немало всякого рода авантюристов, попытавшихся выполнить заказ. Следует отметить, что реальная рыночная стоимость этого бриллианта составляла не более десятой части предложенной суммы.
В течение трёх с половиной лет поиски не давали результатов, а на центральной площади Эль-Бабилона (административный центр провинции Кирдым) за это время было казнено девятнадцать человек, пытавшихся (сознательно или по неведенью) всучить Тарику Ладдину подделки. Кстати, из-за всплывавших то и дело подделок происходили весьма примечательные события: в Новой Александрии (Конфедерация Эвери) разразилась война криминальных группировок, унёсшая более двухсот жизней; вспыхнул пограничный конфликт между Хеттским Каганатом и Президентской Республикой Бихар, продолжавшийся в общей сложности более шести лет; в Империи Хунну был отравлен юный император Джебе-IV – редчайший случай, когда Солнце Поднебесной закатилось, не дожив до глубокой старости; на островах Сури и Нама началась война за независимость – местные националисты решились на восстание, надеясь, что на средства от продажи «Нигридиса» они смогут закупить достаточно оружия, чтобы противостоять ромейскому экспедиционному корпусу.
