Глядя на явно скрывающего гнев за внешним спокойствием Джао, Азула вспоминала того старпёра, нараздававшего маме и отцу советов, которые около четырёх лет назад чуть не привели к огромным проблемам для всей их династической ветви в целом и Зуко в частности. Отец, когда Азула рассказала про маму и то письмо, ничего не сказал, но старичок-главный жрец Огня перед самой инаугурацией вроде как чем-то заболел, судя по тому, что церемонию проводила бабушка Айла. Уже гораздо позже Азула видела в кабинете отца папку с именем Бентена и даже, любопытствуя, заглядывала туда. Там было что-то вроде списков, где этот старик рос, с кем общался, когда стал жрецом. Досье. И в нём оказалось обведено одно имя — «Джао», подписанное «сын». Старичок, кстати, так и не выздоровел и через некоторое время объявили о смерти главного жреца Огня и избрании нового. Джао же — Азула быстро вычислила, кто это, — был капитаном дворцовой стражи, отец повысил его до лейтенанта-командующего и отправил на флот Южного моря.
По всему выходило, что найти какую-то причастность к делам отца этого самого Джао Лорд Огня Озай не смог, но решил удалить этого человека из дворца, сославшись на необходимость «дальнейшего роста в воинском звании». Хотя и было странно, что случилось именно так. Конечно, в армии строгие порядки и иерархия, подразумевающая кроме подходящего происхождения громкие победы и выслугу лет на определённых должностях, но тут и правда было немного странное решение, что не сослали на ту же Кипящую Скалу. Заместителем начальника тюрьмы или кем-то вроде. Без перспектив. На всякий случай.
Как они уже выяснили, бывший капитан дворцовой стражи Джао со своим десятком кораблей курсировал по Южному и Внутреннему морям в основном на доставке важных грузов. Именно они заметили тот самый луч, бьющий в небо, а затем, отправив сообщение в Коокешуто, вернулись, доплыли до Южного племени Воды и допросили местных жителей. Горстка женщин и детей, естественно, не оказала никакого сопротивления и рассказала, что маг Воздуха появился из льдины, в которой его нашли двое подростков. Подростки в результате отправились вместе с магом Воздуха верхом на огромном летающем звере куда-то на север. Что не противоречило видениям Азулы.
Джао с эскадрой последовал в указанном направлении и упёрся в скалистый остров с горами Патола, в глубине которых располагался Храм Воздуха, тот самый, где они побывали. Покрутившись в том проливе, Джао скомандовал кораблям вернуться на остров Китового хвоста, чтобы отправить донесение, оставив один корвет наблюдать.
Им повезло: один из матросов заметил в небе недалеко от острова Киоши летающего бизона. Джао решил захватить Аватара на этом острове и атаковал прибрежное селение.
— Там была девчонка маг-воды. А также Аватар, — не слишком-то охотно делился информацией Джао, который изначально, как они разобрались, затребовал с базы на Китовом Хвосте подкрепление для преследования Аватара. Тогда уже было понятно, что это Аватар — случился тот луч в храмах — и был отправлен приказ задержать и захватить при возможности. Правда, Азула ещё до встречи с Джао подсказала Зуко, что можно опросить одного из матросов. Перед целым принцем, пусть и юным, простые люди старались выслужиться по максимуму. Так и получилось.
Джао явно планировал на этом подняться в звании и двигал к своей цели, не считая потерь. Во время операции у острова Киоши он потопил четыре свои корабля, прорываясь к селению: там обитало какое-то морское чудовище, которое они потревожили в спешке, сунувшись на остров, отколотый Аватаром Киоши от Царства Земли, без разведки. Затем уже нынешний Аватар каким-то образом смог этим морским чудовищем управлять и Джао потерял ещё два корабля. А после, когда Аватар улетал на бизоне, лейтенант-командующий додумался обстреливать мага Воздуха из корабельных катапульт. И тем самым подставил под свои же снаряды оставшиеся три корабля. В результате из эскадры в девять кораблей до Китового Хвоста еле добрались четыре, пробоины в которых успели залатать до того, как те утонули. Почти весь экипаж удалось спасти: из более чем двухсот погибло лишь шестнадцать человек. Повезло, что недалеко от острова была обширная отмель и случился отлив. До базы они добирались почти неделю, при том, что расстояние между островом Киоши и островом Китового Хвоста меньше сотни километров — восемь часов пути на высоком ходу.
— Хорошо, можете быть свободны, лейтенант-командующий Джао, — кивнул Зуко, дослушав не слишком-то развёрнутый доклад.
Джао кивнул и покинул их палатку.
— И половины не рассказал, — первым нарушив молчание, сказал Чан и посмотрел на выход. — А ведь я его помню… Эм… Ну, в смысле, Зуко, это же он был капитаном стражи дворца и с ним твой отец договаривался, чтобы нас доставили на Шу Дзинг…
— Ага, я тоже помню, что мы чуть не утонули в море, когда спрыгнули с корабля, пытаясь туда попасть, утопили оружие и продукты, — хмыкнул Зуко. — Похоже, что это в стиле Джао. На редкость неуравновешенный тип.
Азула заинтересовалась.
— Значит, тогда в Шу Дзинг это Джао доставил вас?
