Стройный, мускулистый, поджарый, он какое-то время постоял так рядом с девушкой, с радостью наблюдая, как румянец заливает её нежные щёчки. Народ загудел. Словесная перепалка закончилась, и теперь должно было начаться представление. Развернувшись, Рэйтан упругим шагом прошёл в центр площадки. Принял от кого-то длинный, отполированный ладонями шест, взвесил его в руке.
…Они с Арджуном росли на два дома. Один здесь, в Чандигарх, другой в штате его приёмной мамы, в Уттаракханде, но часто встречались, постоянно наведываясь друг к другу в гости. И всегда за ними следовал учитель – ашан – как принято называть его в Южной Индии. Это был настоящий мастер своего дела, выходец из Кералы, далёкой страны гор, затерянной на самом краю индийского континента. Маленький, коренастый, очень смуглый и с короткими, вьющимися, жёсткими как проволока волосами. Сам себя он называл «малаяли», что буквально означало «хозяин гор», и они часто звали его так же. Несмотря на маленький рост, учитель был практически непобедим. Сначала он обучал их Мэйтари – физическим упражнениям, предназначенным для общего развития тела, затем Кольтари – практике боя с деревянным оружием, и уже перед самым совершеннолетием они с Арджуном перешли на настоящие мечи и копья. Ашан – малаяли гонял их нещадно, за что они порой ненавидели его и мечтали поколотить, когда вырастут. А вот теперь…
Его руки привычным жестом приняли шест и провернули оружие вокруг кисти. Будто играя, Рэйтан перебросил вертящуюся палку из ладони в ладонь, перекинул её по спине и плечам, проверяя гибкость мускулов и замер, заложив шест под мышку.
– Есть желающие сразиться со мной? – громко проговорил он. (На Киару он намеренно не смотрел).
– У-у, крутой! – насмешливо протянул Арджун, добавляя в голос дразнящие интонации. Он тоже шагнул вперёд и сбросил с ног обувь. – Ну, я покажу тебе, красавчик. И даже рубашку снимать не буду!
Рэйтан ухмыльнулся. Как же давно он не сходился с братом в совместном поединке! Это был просто праздник души какой-то. А Арджун уже шёл в круг, так же пружинисто разминая ноги. Взял шест и тем же движением, что недавно брат, завертел его вокруг кисти:
– Потанцуем?
Его голубые глаза смеялись. Вместо ответа Рэйтан повёл бровями, приглашая соперника занять место рядом с собой.
– Арджун, ты лучший! – на всю площадь закричала Киара, подбадривая своего ученика по пенджаби. Собственно говоря, учеником он был пока не самым старательным, но не за Рэйтана же ей болеть! Мужчины закружили друг возле друга, оценивая ситуацию.
– Перед девушкой выпендриваешься? – негромко спросил Рэйтан, не удержавшись. – Думаешь, я не понял? Впечатлить её собрался?
– А ты как думал. Вот уложу тебя лицом в грязь и буду героем.
– А если я тебя уложу? – Посмеиваясь, Рэйтан проговорил это почти серьёзно. Ситуация забавляла его до крайности.
– Этому не бывать. Забыл что ли, чем всегда заканчивались наши схватки?
– Ты был младше, и я тебя жалел. К тому же сейчас ты растолстел.
– Я растолстел?!
Арджун высоко подскочил кверху, выполняя один из самых эффектных приёмов каларипаятту. Зрители восторженно ахнули, глядя на то, как он будто завис в воздухе, вертя над головой шест наподобие лопастей вертолёта. Рэйтан стремительно выбросил вперёд руку, метя шестом ему по ногам.
– Позёр, – хмыкнул он.
Арджун перевернулся в воздухе, совершив невозможный, с точки зрения обычного человека кувырок через шест.
– Перестраховщик, – парировал мужчина, приземлившись.
Это было их любимое начало.
Зрители хлопали, уже пребывая в совершенном восторге. Кто бы мог подумать, что из толпы так неожиданно явятся два таких искусных мастера?!
– Не льсти себе, мистер Рэйтан. Тебе сроду меня не победить, – сказал Арджун, и Киара, не выдержав, захлопала в ладоши вместе со всеми зрителями.
– Да! Поддерживаю! Да! – кричала она.
Непонятно, чего это она так радовалась?! В душе бушевала куча эмоций. Она стояла на самом краю зрительской границы, держала в руках одежду одного брата и при этом болела за другого. Было в этом что-то древнее, будоражащее.
