Что может быть желаннее, чем получить возможность исполнить свою заветную мечту? Разве что право отказаться от этого сомнительного счастья! Слишком высокую цену может запросить тот, кто устанавливает правила.Оказавшись во власти снежного короля, я сразу поняла эту незатейливую истину. Могущественный маг развлекается, раз в год устраивая испытания для семёрки невезучих претендентов, вырванных им из родных миров. Семь уровней, семь испытаний. В награду — исполнение любого желания.Только вот незадача: заявленная им игра — это игра со смертью. Погибнуть можно на любом уровне. И даже выигрыш не гарантирует победу…
«Я не держу. Иди, благотвори. Ступай к другим. Уже написан Вертер, а в наши дни и воздух пахнет смертью: открыть окно — что жилы отворить», — стучало у меня в голове стихотворение Пастернака. Бред, изумительный, великолепнейший, потрясающий бред! Сейчас проснусь, и всё будет отлично: привычная комната, тёплая зимняя пижама с пляшущими скелетиками, орден игрока «Варкрафта» на стене и кот Каналья, вытянувшийся на батарее.
— Снежинка моя, долго ещё мечтать будешь? — ехидно поинтересовался сидящий на троне мужчина. Высокий, сероглазый. С ярко-синими и зелёными прядями в снежно-белых волосах. Поднялся, легко сбежал по ступенькам. — Пора на следующий уровень, дорогая.
— Сколько раз повторять: я Снежана, а не Снежинка, — зашипела я на него разозлённой кошкой.
Снежный король. Северьян. Мальвина недоделанная, чтоб ему пусто было! Это из-за него моя вполне размеренная и комфортная жизнь с диким гиканьем покатилась под откос. Его магичество, видите ли, скучать изволили, и, забавы ради, выдернули в своё ледяное царство, как морковку из грядки, первого подвернувшегося под руку. Хотя нет, не только он виноват, ещё и Альбина. Это она мне весь мозг вынесла чайной ложечкой, дескать, Святки — самое время для гадания. «Открываются перекрёстки миров», — говорила она, не хуже библейского Змея улещивая меня прийти к ней вечером и погадать на судьбу. «Магические силы не врут», — едва ли не силком усадив меня между двумя зеркалами и поставив две зажжённые свечи, вещала Алька. Исключительно для того, чтоб она отвязалась, я скороговоркой пробормотала подсказанную хрень про вызов суженого и уставилась в зеркало. А в нём, как в телевизоре, тут же возникла эта снежная морда, протянула ко мне загребущие руки и уволокла в зеркало раньше, чем я успела возмутиться произволу.
Притащив меня в свой тронный зал, прямо в чужих тапках сорокпоследнего размера, этот ряженый-суженый, на всю голову контуженный, лучась счастливой улыбкой, сообщил мне, что я обязана пройти семь раундов его игры, а в награду получу всё, что пожелаю. Суженый, дьявол его вечно на сковородке жарь, ряженый, птичками того… разукрашенный. Нет бы, Альбинку унёс, это она по фэнтези и всяким магам тащится, как связка сосисок за котом! Так я ближе сидела, видите ли. И это я его позвала. Ссссволочь разноцветная!
А вообще нас, таких вот жертв скучающего мага, было семеро. Вначале. И кроме меня, никто не спешил расстраиваться. Наоборот, мои конкуренты были настроены решительно, а глаза их горели неподдельной радостью по поводу того, что сам Снежный король готов выполнить их заветные желания. Компания подобралась, что надо: наг и нагайна, вампирша, оборотень, эльфийка и орчанка. И я, угу. С каждым из нас его Ледяшество Северьян беседовал по отдельности. Высочайшая аудиенция монаршей особы. Не иначе, раздумывал, на кого ставку сделать. А потом, собрав нас вместе, обрадовал, что победителей может быть несколько, а может — и ни одного. Умереть можно на любом уровне. Окончательно и бесповоротно. В этот момент я совершенно точно поняла, что ненавижу магию во всех её проявлениях. А его Маньячество хлопнул в ладоши и отправил нас на первый уровень своей игры.
Мы оказались перед тремя закрытыми дверями. Над одной висела табличка «Сфинкс», над второй — «Дракон», над третьей «Мантикор учёный».
— Первый этап простой: выбираете того, с кем желаете побеседовать, отвечаете на три простых вопроса и возвращаетесь обратно в тронный зал, — с ласковой улыбкой сообщил нам его Спятившее величество. — Или не возвращаетесь, если ответите неправильно.
И исчез. Мы хмуро переглянулись.
— Я к дракону, — прошипел наг с каким-то шипящим именем. — Родсссственник всссё-таки.
— Ссссфинкссслучшшше, — возразила нагайна. — Ссссс ним можно договоритсссссса.
— Дракон, — орчанка похлопала дубиной по ладони.
— Мантикор, — мурлыкнул зеленоглазый оборотень с прелестными кисточками на ушах и гибким хвостом.
— Сфинкс, — высокомерно проронила эльфийка.
— Дракон, — ухмыльнулась вампирша, затянутая в кожаный корсет и штаны, облегающие так туго, что было непонятно, как она в них влезла.
— Поболтаю с мантикором, — пожала я плечами и покосилась на оборотня.
Шаловливые ручки так и тянулись погладить уши с кисточками. Интересно, что он за зверь? Был бы рысью — не имел бы длинного хвоста. Да и кисточки повнушительней рысьих. Каракал? Мелковат будет… Заметив мой интерес, кошак вопросительно поднял бровь. Я отвела взгляд, так и не решившись спросить. Оборотень пожал плечами и первым шагнул к двери. Гибкий, изящный, ловкий. Нагайна с эльфийкой едва не подрались, выясняя, кто первым пойдёт к сфинксу. Каждая желала уступить это право сопернице. Вампирша с орчанкой выпихнули вперёд нага. А что: дубина плюс акулий оскал — убедительные аргументы.
Кошак вернулся быстро, но слегка потрёпанный. Вежливо придержал для меня дверь и исчез. Я шагнула за порог и оказалась в скалистой пустыне с одиноким засохшим деревом. На ветке, помахивая хвостом с ядовитым жалом, возлежал Мантикор.
