Книга, которую вы держите в руках – нечто гораздо большее, чем просто сборник фантастических рассказов. Это островок размышлений на извечные темы человечества: судьбы, любви, доблести и чести. Это пристань философских мыслей о загадочных и невероятных вещах, которые нас окружают. Попытка заглянуть за грань неизведанного и отыскать там ответы на те вопросы, которые мы иногда сами боимся себе задавать. Ну и, конечно, это тонкий юмор, без которого невозможна ни одна жизнь во Вселенной!
В небольшой круглой комнатке с единственным, закрытым массивными жалюзями окном, было душно. К потолку поднимался сигарный дым, облаками расползавшийся в разные стороны, окутывая и без того еле справляющуюся со своими обязанностями электрическую лампочку. Воздух был затхлым. Воняло потом и крепкими алкогольными напитками.
Четверо мужчин, сидящих за круглым столом, нервно переглядывались, плотнее прижимая к себе карты. Никто из них не хотел случайно «засветиться» и выбыть из игры, на кон которой было поставлено уже сто сорок тысяч долларов.
– Чак? – подтянутый мужчина с красиво уложенными волосами посмотрел на сидящего справа и вопросительно поднял вверх брови.
Тот, к кому он обращался, нахмурился. Поднял стакан с армянским коньяком и залпом осушил его. Чёрные, словно угольки, глаза беспокойно забегали, оглядывая остальных игроков. Из недр твидового пиджака, плотно облегающего его тушу, Чак вытянул не первой свежести платок и промокнул вспотевший лоб.
– Решай, Чак, – обратился к нему с противоположной стороны стола светловолосый парень со скуластым лицом и шрамом, идущим от правого уха через всю щеку почти до самой шеи.
Это был неприятный тип. Лицо его походило на страшную маску из магазина ужасов, а глаза выдавали безжалостного убийцу.
– Я – пас, – Чак отбросил карты рубашкой вверх и свободно вздохнул, словно после удачно проведённой сделки. Этот человек только что сэкономил свои деньги.
Игроков осталось трое.
Над столом царила полная тишина. В отдалении противно жужжала муха, однако никому не было до неё дела.
– Тони…, – светловолосый паренёк хищно улыбнулся и внимательно посмотрел на своего соседа.
– Думаю, ещё пара тысяч только приукрасит сумму. Поднимаю ставку до ста пятидесяти. – Тони был полной противоположностью Чаку. Он носил аккуратненькие усики и пышную шевелюру, всегда обработанную бриолином и уложенную по последней моде. Этот человек пытался во всём достичь совершенства. Он следил за внешностью, занимался в спортивном зале и был очень разборчив с девушками, пачками вешающимися ему на шею. В душе он не был игроком. Он просто, как и светловолосый, сильно любил деньги.
– Патрик? – взгляд обоих устремился на лицо третьего оставшегося в игре. Этот был тёмной лошадкой. Кроме имени – стандартного дозволенного вопроса на встречах – ничего больше о нём узнать не удалось. Парень был совсем молодой и казался неопытным. Впрочем, с начальной ставкой в двадцать тысяч он расстался почти как профессионал, небрежным жестом отправив деньги на стол.
– Поднимаю до двухсот, – голос паренька не сочетался с внешностью. На вид ему было около двадцати пяти. Худощавый, с полными губами и глазами медового цвета. Одетый в потертые джинсы и красную льняную рубашку. Ни вид, ни тем более его облик не соответствовал человеку при больших деньгах.
Тони хмыкнул.
«Стоит, пожалуй, присмотреться к нему повнимательнее. Если парниша некредитоспособен…»
Конечно, это не было проблемой. Снизу дежурил местный вышибала, способный выколотить любую сумму из любого проигравшегося. И если парень не дурак, он должен был это прекрасно понимать.
– О’кей, малый, – светловолосый, носивший кличку Бад, порылся в заднем кармане брюк и выудил пачку банкнот. – Ещё десять штук.
– Что-то вы, мелочитесь, ребята, – Тони скривился. – Давайте играть по-крупному, мы сюда ведь пришли не на посиделки.
Он поднял с пола коричневый дипломат из крокодиловой кожи, отщёлкнул замки и после нескольких секунд выложил на стол часть его содержимого.
– Тут сто пятьдесят штук, девочки, – сострил он. Я поднимаю ставку на сто пятьдесят тысяч долларов.
Чак, всё это время сидевший в расслабленной позе, весь подобрался и присвистнул. На кону было триста шестьдесят тысяч!
Бад распустил галстук, потёр щёки. Устремил взгляд сначала на Тони, потом на Патрика. Если этот человек не шутит, можно сорвать солидный куш.
Бад облизал пересохшие губы.
Патрик напряжённо думал. «Вот оно! Вот возможность получить огромную сумму денег. Сказочно разбогатеть за один только вечер». Он посмотрел на свои карты. Шансы были. Причём довольно неплохие. «Думай, парень, думай», – твердил он себе. «Может, сменить две карты? Или всю комбинацию? Или же оставить как есть, в надежде, на удачу?! Впрочем, вряд ли тут можно полагаться исключительно на неё».
Тони слегка нервничал. «Не рановато ли я выложил такую сумму?», – задавался он вопросом. «Может, стоило подождать пока кто-то из них не выйдет из игры?» Насчёт Бада он почему-то не волновался, но вот вид этого странного паренька вызывал опасения. Смутные сомнения теснились в его душе. «С этим парнем что-то не в порядке. Столько лет играю, а таких ещё не встречал. Держится слишком уверенно и раскованно. На лице самодовольная ухмылка, никак не походящая на блеф. Нужно держать глаза востро. Всё будет решаться между ним и мной», – решил Тони. Он плеснул себе в стакан очередную порцию коньяка и, не закусывая, выпил.
Обстановка накалялась.
