Артус кивнул на слова оруженосца и, оседлав Фармида, покинул шатёр, где встретился лицом к лицу со своим противником – облачённым в тёмно-красные доспехи рыцарем, на щите которого красовались безымянные чёрные вертикальные линии.
Артус взял у Лира копьё, а затем посмотрел в сторону Фелисии – принцесса, заметив на себе взгляд преданного рыцаря, мило улыбнулась и помахала в ответ. Как результат – на глазах всех присутствующих юноша достал свободной рукой белый платок и поднёс его к своим губам. Раздались громкие охи, но рыцарь не стал на них реагировать: он вернул ткань на место и, опустив забрало, поскакал на соперника, едва послышался сигнал к началу.
Только воины сошлись – оба копья упали на землю, переломанные в центре. Артус получил из рук Лира новое оружие, а после огляделся: его враг не дрогнул и на мгновение, кроме того, он уже развернулся и приготовился к следующей атаке.
– Фармид, давай-ка покажем этому выскочке, – конь заржал, и юноша понёсся на неизвестного.
К сожалению, проучить противника не получилось: пытаясь прицелиться, молодой рыцарь упустил момент, когда враг нанёс свой удар – боль в груди выбила воздух из лёгких, и юноша чудом сумел удержаться в седле.
– Проклятье… – прохрипел Артус, заходя на последний круг. Зрение поплыло, дыхание сбилось, но проявившаяся злоба затмила всё остальное.
‹Нет… Нет! Я дошёл до конца, победил стольких рыцарей. Я не могу проиграть, пока она смотрит›.
‹Только не сегодня›.
Атака соперника оказалась направлена в левое плечо, но его копьё лишь скользнуло о тарч, юноша, впрочем, смог нанести более точный удар, помяв алую кирасу. Надо отдать должное – как и говорил Джорон, рыцарь оказался профессионалом, сумевшим удержаться в седле. По итогу конная часть закончилась с криком герольда:
– Три круга завершены, а у обоих одинаковый счёт! Значит, время для пешей дуэли!
Вдруг раздался голос короля:
– Тогда продолжим через четверть часа. Пусть храбрые рыцари пока отдохнут и подготовят боевое оружие, – мальчик снова закашлялся и закончил только через полминуты: – Кто выбьет меч из рук противника – тот и победит!
Артус мог поклясться, что заметил ехидную ухмылку на лице Элизы, но решил не думать об этом и направился к палатке.
– Лир, доставай бригантину и мой меч, – проговорил юноша, очутившись внутри.
– Милорд, вы уверены? – страх отразился на лице оруженосца.
– Абсолютно.
Отведённое время прошло, и воины уже стояли друг напротив друга, ожидая команды.
– Начали! – прокричал детский голос, и рыцари скрестили мечи.
Артус выглядел хуже на фоне соперника: он лишь защищался, даже не пытаясь напасть. Враг, напротив, наносил удары один за одним, комбинируя размашистые рубящие и быстрые колющие. Так продолжалось пять минут, после чего:
– Не хочешь сдаться? – суровый голос раздался из-под шлема.
– Я должен был спросить то же самое, – Артус нанёс свой первый удар, который одновременно стал и последним.
Простая вертикальная атака, блок для которой соперник легко поставил, решила исход битвы. Навыки не подвели этого человека – его подвёл меч. Последний Шип прошёл, как нож сквозь масло, разломив оружие алого рыцаря пополам и остановившись лишь у его плеча.
– Лорд Артус победил, сумев разоружить противника! – герольд подвёл итог, и люди хоть не сразу, но зааплодировали.
– Молодец, парень. Хитро с твоей стороны было понемногу ломать моё оружие, но я признаю, что проиграл, – воин развернулся и, не оглядываясь, покинул ристалище.
Сын герцога пожал плечами, снял шлем и, подойдя к ложе короля, громко сказал:
