Корней не договаривал, а Илья не допытывался, понимая, что тот хитрит и не прочь похвастать, но его правду сложно отличить от лжи. Их разговор походил то на перепалку, то на беседу добрых знакомых, то на взаимный стеб.
– Будем дружить? – посмеивался горбун. – Я тебе нужен, сценарист! Такой яркий типаж редко встречается, верно? Я не против попасть в кино, это новый опыт, который развлечет меня. В принципе, я согласен сыграть самого себя… бесплатно, ради удовольствия. Имей это в виду!
– Что за пятна остались на шее Маши? – неожиданно спросил Илья.
– Проверку устраиваешь? Думаешь, я поведусь?
– Просто интересно.
– Ты плохо освоил искусство вранья. Сказал бы прямо, что сомневаешься в моих словах.
– Ладно, уговорил. Сомневаюсь! Трошкина ты стукнул каменным шаром по голове, оставил кучу следов и ретировался, не прибегая к особым ухищрениям. Ты мог его убить, но не позаботился о сокрытии улик.
– Когда я его убью, обставлю все по-другому. А догадки к делу не пришьешь. Менты не любят париться! Они не полезут в дебри, чувак. Разве ты не убедился в этом на примере своей бывшей?
– Эксперт признал ее смерть естественной.
– Смерть всегда естественна, – захихикал Корней.
– Ты занимаешься словоблудием, – вспылил Илья. – Вижу, это тебя забавляет. Городишь чепуху и наблюдаешь за моей реакцией. Психолог хренов!
– О, о, о! Ты вышел из себя! Для этого не понадобилось долго трудиться. Следи за своими эмоциями, держи их в узде. Иначе пропадешь! Кругом полно охотников!
– В смысле?
– Я имею в виду ловцов людских душ, – состроил страшную гримасу горбун. – Они только и ждут, чтобы присосаться к кому-нибудь вроде тебя. Ты слышал о ментальных вампирах?
Корней принялся запугивать собеседника. Но Илья был не робкого десятка. За полемикой они не заметили, как доехали до ломбарда «Париж».
– Какие будут указания, босс? – дурачился пассажир. – Ты меня нанял? Или я что-то путаю?
Илья не растерялся и подтвердил, что нанимает его для особых поручений. Ведь иного повода продолжать общение с этим скользким и опасным типом он не придумал. К счастью, горбун сам дал ему карты в руки.
– Боюсь, это чревато, – заметил тот. – Ну, тебе не привыкать… И я оторвусь по полной! Разомнусь, поиграю мускулами.
Несмотря на горб, Корней был в превосходной физической форме. Можно позавидовать.
– Сколько ты берешь за услуги? – осведомился Илья.
– Думаю, в цене сойдемся, – неопределенно ответил хозяин ломбарда и вышел из машины. – Ну, бывай!
Илья корил себя, что не уточнил, какую сумму потребуется заплатить Корнею. Не хватало еще попасть к нему в кабалу, как Трошкин. Да и поручений для нового знакомца у него пока не было.
– Ничего, найдется какое-нибудь дельце…
Стоя на лестнице, Аня осторожно надрезала скотч и развернула плотную ткань. Внутри лежала книга в старинной кожаной обложке с замочком. Судя по виду, это была очень древняя книга. Раньше она Ане не попадалась, хотя та пару раз перебирала и перекладывала содержимое верхней полки.
– Откуда ты взялась? – прошептала она. – Тебя дядя сюда спрятал? Нет! Тогда кто?..
Молнией вспыхнула мысль об Илье. Тот вчера пришел с рюкзаком, который буквально не выпускал из рук! Этот сверток вполне мог там поместиться.
«Илья бы не посмел… И почему украдкой? Почему он мне не сказал? – задумалась Аня, не решаясь открыть книгу. – Илья бы так не сделал!.. Но тогда…»
– Нюра! – закричал из соседней комнаты больной. – Ты за смертью ушла? Сколько можно звать?!
– Сейчас иду!
– Нашла рецепты?
– Ищу, дядя! Подождите! Тут половину книг на макулатуру пора сдать!
– Я тебе покажу макулатуру… Не ты эти книги собирала, не тебе их выбрасывать. Ишь, быстрая какая! Чужое добро не жалко.
В памяти девушки внезапно всплыл горбатый урод в каракулевом полушубке, который грозил ей расправой, если она не добудет для него антикварный трактат.
– «Очень ценный раритет», – повторила она слова того жуткого человека.
Он посоветовал ей спросить у хахаля, где трактат. А кто ее хахаль? Кроме Ильи, она ни с кем ничего…
«Может, это вовсе не та книга? И Самбуров тут ни при чем?»
Ладошки Ани взмокли от волнения, во рту пересохло. Она замешкалась, не зная, как правильно поступить. Убедиться, что в ее руках –
«Вдруг, он разозлится и выгонит меня? – испугалась девушка. – Не стоит совать нос не в свое дело. Это же касается и Ильи. Если он принес старинную книгу и спрятал в шкафу тайком от меня, значит… так было необходимо. Я все испорчу своими вопросами! Кому бы ни принадлежала книга, хозяин скрывает ее от чужих глаз».
– Нюра! – потерял терпение больной. – Ты что, издеваешься?
– Я уже иду, иду…
Трошкин разыграл перед Ириной приступ дурноты и взял паузу. Он не мог отказать ей прямо в знакомстве с Корнеем и лихорадочно подыскивал подходящий предлог. Лежа с закрытыми глазами и постанывая, он перебирал в уме разные варианты, как отклонить просьбу гостьи и не вызвать неприязни с ее стороны.
– Вам легче? – спросила она. – Может, примете вторую таблетку?
– Хватит одной…
