Эпоха экспансии космоса. Космические суда людей отправляются бороздить пустоту, чтобы обрести новый дом или… сгинуть навеки. Ведь космос враждебен и коварен, и никто не может предугадать, что ждёт по ту сторону видимой вселенной…Колониальный линкор «Стрела-4», на котором летит Уильям Доуман, оказывается повреждён, и теперь перед экипажем встаёт трудный выбор: остаться на умирающем корабле и погибнуть медленной, мучительной смертью или рискнуть всем и высадиться на ближайшую экзопланету…
Иногда, глядя на звёздное небо, можно увидеть, как какая-нибудь крохотная звезда ни с того ни с сего начинает мерцать. Бывает и так, что другие звёзды по соседству тоже начинают подмигивать ей в ответ. Некоторые астронавты считают, что таким образом звёзды общаются. Точно люди: один раз мигнуть для звёзд – всё равно что кивнуть. Два раза равносильно уважительному приветствию. Ну а уж когда звёзды мерцают не прекращая, точно пляшущие в остывающем летнем воздухе светлячки, астронавты говорят, что так звёзды смеются.
С этого всё и началось.
Звёзды смеялись.
Это было первое, что увидел Уильям Доуман, открыв глаза. Разноцветные огни в иллюминаторах плясали, вспыхивали и исчезали.
Динамики разрывались от воя сирены. К нему добавлялись крики людей и отрывистые команды.
Он сидел и лишь бестолково пялился на паникующих, растревоженных людей, которые сидели, стояли или беспорядочно перемещались по всему отсеку со стазисными камерами. Гравитация отсутствовала. Чтобы удерживать равновесие, люди включали магнитные платформы на подошве обуви. Это помогало. Доуман машинально вытянул руки и включил магниты на своей обуви.
Действие стахина начало ослабевать. Последние остатки соединения распадались, гонимые притоком свежей крови. Уилл наконец вспомнил своё имя. Потянув за эту ниточку, он стал одно за другим выуживать из пробудившегося сознания воспоминания и картины прошлого.
– Отличное время, чтобы позагорать.
До рядового не сразу дошло, что голос обращался к нему. Сперва он разглядел лицо, потом значок капрала на правом плече, и только когда человек заговорил снова, Доуман вспомнил имя собеседника.
– Ты что, головой ударился? А впрочем, ты всегда такой был.
В этот момент передатчик Уильяма затрещал. По общему каналу связи, точно раскат грома, прогремел короткий приказ:
– Отряды «Ворон» и «Носорог», немедленно соберитесь у стойки! Всех остальных прошу сохранять спокойствие!
– Слышал? Ну, шевелись! – Ной рывком поднял Доумана.
Уильям соображал с большим трудом. Он впервые испытал на себе действие препаратов, вводивших в искусственную кому. После пробуждения всё происходящее казалось нереальным. Взгляд его скользнул по широкой спине капрала Ноя Чандлера. Он увидел и не увидел жёлтый шестиугольник с залитым чёрным контуром ворона чуть выше плеча. Каким-то отдалённым уголком сознания Доуман вспомнил, что и на его плече есть подобная нашивка.
Пока они проталкивались сквозь массу людей к стойке управления, Уилл внимательно присматривался к высокому, крепко сложённому мужчине, сделавшему объявление по громкой связи. Судя по нашивкам на броне, это был сержант. Вот только как же его звали?
– Джейкоб! – Ной отсалютовал.
Кинг кивнул. Бегло оглядев обоих новоприбывших, он принялся пересчитывать людей. Убедившись, что все на месте, перешёл на частоты группы и начал инструктаж:
– Сегодня утром в десять часов пятнадцать минут наш корабль столкнулся с роем метеоритов. В результате столкновения получены незначительные повреждения обшивки и систем жизнеобеспечения на четвёртой палубе. После столкновения автоматика корабля начала массово выводить людей из состояния стазиса… – Кинг сделал короткую паузу. – Наша задача – собрать весь незадействованный в ремонте экипаж и перевести его на третью палубу. Отряд «Ворон» идёт впереди. Замыкающие – отряд «Носорог»! Быстро строим людей и выдвигаемся! Вперёд, вперёд, шевелитесь!
Их группа расположилась у входа в шлюз и выстраивала вновь прибывших, чтобы придать разобщённой толпе хоть малейший вид порядка.
– Странно… – задумчиво протянул Ной.
– Что странно? – спросил Доуман, указывая группе инженеров их место в строю.
– Во-первых, с чего бы автоматика решила разбудить всех одновременно?
Уильям промолчал, тогда Чандлер продолжил:
– А во-вторых, зачем вести всех на третью палубу?.. Что там?.. Верфи да стартовые площадки.
– А ещё колониальные корабли, – Джейкоб широкими шагами вернулся к створкам шлюза.
– Может, лучше отремонтировать корабль, а не бежать?
– Если экипаж окажется рядом с оснащёнными и подготовленными к эвакуации кораблями, хуже не будет. А теперь отставить разговоры!
Кинг перестроил свой передатчик нетлинка на общий канал и по громкой связи объявил:
– Всем группам приготовиться и проверить фильтры! Всем гражданским могу сказать только одно: разуйте глаза и следите, чтобы ваш сосед слева и справа всегда был рядом с вами. Мы выдвигаемся!
Тут же раздался металлический скрежет. Герметичные створки стазисной камеры пришли в движение.
Как и все межзвёздные корабли, «Стрела-4» была разделена сложной системой сегментированных туннелей и шлюзов, защищающих от возможных утечек кислорода. Даже если обшивка корабля будет повреждена, достаточно перекрыть несколько отсеков, и команда не пострадает.
