— Ты уверен, что пытаться подколоть зельевара, чьи зелья употребляешь систематически — здравая идея?
Грюм допил и глубоко выдохнул. А потом поднял совершенно больные глаза.
— Мы же вытащим его, Снейп?
— Надеюсь, ты с ним не виделся? — о ком речь, тот понял с полуслова.
— Нет, конечно. Зачем подвергать его еще большей опасности, чем есть? — Грюм снова тяжело вздохнул. — Мордредов мальчишка… как он там?.. Быстрей бы уже все…
— Ладно, я проверю его сегодня ночью…
* * *
Барти Крауч после незабываемых объятий Нагайны наконец осознал, кто он, а также где находится и, собственно, зачем. Идею убраться отсюда подальше, пока живой, он отбросил почти сразу.
«Неужели я был под Империо? — мелькнула мысль. — Лорд страхуется, силен и достаточно вменяем. Когда не зол. И раз уж у меня есть небольшая пауза, нужно ее использовать».
И он отправился в хранилище — удивительно, но сейчас он довольно неплохо помнил, что делал под заклятием, куда ходил и что видел. Или то было не Империо?
«Чудесная змейка, хоть и жутко с ней рядом, — решил он. — Интересно, какие у нее способности, может, она — своеобразное аlter ego Лорда? Хотя она же совершенно другая. И теплая. Фантастика… Хоть бы Лорд не проснулся, пока я шарюсь… Хотя, скажу, что мне полезно еще раз уточнить все подробности ритуала и приготовления зелья! Все должно быть сделано идеально!»
В хранилище была довольно скромная библиотека, но по «темности» она определенно превосходила все виденное им раньше. Главное, там были записи Лорда, личный гримуар, где должны быть ответы на все вопросы, но сможет ли он его открыть? Он только несколько раз таскал его Лорду и под диктовку записывал будущий ритуал, сверяя его потом побуквенно. Гомункул прекрасно удерживал на весу книги и перелистывал их, кажется, совсем без усилий, невербально. Сколько же магических сил в этом тщедушном внешне кусочке плоти!
* * *
Нагайна инспектировала свою кладовочку четыре раза в сутки примерно в одно и то же время. И в последний раз уловила весьма неприятный запах…
Она потыкалась носом в трупики крыс и задумалась.
«Не получилось. Жаль. Интересно, почему? И как все-таки сделать правильно?»
Не без отвращения она взяла зубами сильней всего воняющее тельце и быстро заструилась на улицу, где брезгливым движением головы отбросила гадость как можно дальше. После небольшой паузы решила, что бросила недостаточно далеко, подползла и уже хвостом отфутболила испорченную тушку в кусты за ограду.
«Вот так, — удовлетворенно подумала она. — Хвостом, и никак иначе. Не хватало еще шею вывихнуть».
Пока она перетаскивала испорченные тушки — девять штук, а в кладовой осталось еще четыре свежих — ловила крыс для своих исследований она ежедневно, ей пришла в голову замечательная, как ей показалось, мысль.
«Если этот человек помогает Лорду, почему бы ему не послужить и мне?» — решила она и медленно, потому что только что слегка перекусила, заструилась в поисках помощника.
Когда дверь хранилища скрипнула, Барти аж подскочил, но было поздно — единственный путь отступления был перекрыт глянцевым узорчатым мощным телом змеи.
«Это конец, — подумал он. — Кажется, все, что знает эта змея, знает и Лорд. Они связаны. Если я выберусь живым, надо будет бежать!» И он приготовился дорого продать свою жизнь.
Чешуйчатый хвост оказался быстрее, чем он мог представить, и крепко обвил его руку. Палочка с тихим стуком выпала из ослабевших пальцев.
— С-с-с, — прошипела змея, укоризненно покачивая головой и перетекла ближе.
«И зачем уж так-то, — обиделась Нагайна. — Съесть я его в любом случае не съем… С ним интерес-с-сно. Тому доносить, что его помощник что-то высматривает — так он сам его посылает сюда. А, поняла. Сейчас он пришел без приказа, а потому боитс-с-ся. Дурачок. А про яд у него интересная была информация! Судя по крысам, гемолитический у меня-с-с-с».
«Хоть бы все прошло быстро… хоть бы яд был нервно-паралитический», — думал Барти: участь заживо переваренного обеда змеи была ужасна, а главное, слишком близка. По спине потекла струйка холодного пота. Но Нагайна, внимательно посмотрев на него, аккуратно толкнула носом и… немного отползла, а потом обернулась и неожиданно мотнула головой, словно приглашая следовать за ней.
— Ты хочешь, чтобы я пошел… за тобой? — оторопело спросил тот.
Змеища кивнула.
«На расправу Лорду, — подумал Барти. — Это провал».
В это время змеища метнулась обратно и подобрала с пола его палочку, после чего вручила ее совершенно ошарашенному Барти.
«Чего тебе надо от меня?!» — хотел он воскликнуть, но сдержался: слух у Лорда был прекрасный. И, стараясь ступать как можно тише, отправился за Нагайной.
Оказавшись в комнатке с крысами, он совершенно растерялся. Она его укусит тут, чтобы… не тащить, что ли? Зачем тогда палочку отдала? Дуэль? Он потряс головой. Мысли, появлявшиеся в ней, казались одна другой дурнее. Он сходит с ума?
— С-с-с, — ответила змея, потряхивая головой почти так же.
Она что… смеется над ним?
— С-с-с!..
