– Дело в том, что турецкие корабли ещё не готовы к выходу. Команды набраны не полностью. Некоторые экипажи не подготовлены. На двух судах запасы продовольствия оказались подпорченными.
– Так! – Ушаков нахмурился. – Вы понимаете, что это – саботаж.
– Три дня. Всего три дня, – пообещал Кадыр-бей.
Ушаков отрядил на турецкие суда команды матросов во главе с грамотными офицерами: все проверить, навести порядок, по возможности обучить матросов…. Докладывать подробно каждый день.
– Не понимаю, – удивлялся я. – Как же это так? Ведь турецкий флот ещё недавно считался самым грозным в Средиземном море.
– Тут все просто, – разъяснял мне Егор. – Грабить купеческие корабли – они мастера. Но как только сталкиваются с серьёзным сопротивлением, вся отваг у них пропадает. Иной раз обнищавшие турки из великих родов нанимаются матросами ради большой добычи. Но вдруг у них просыпается гордость: как это так, мною, потомком пророка Мохаммеда командует какой-то алжирец. Какая уж тут дисциплина? Больше чем уверен, пока дойдём до Ионических островов, четверть состава турецких экипажей сбежит.
Ионические острова окутаны древними тайнами. Над ними витает дух легендарной Эллады. Здесь рождались и умирали герои прекрасных мифов. Эллины, римляне, карфагеняне…. Я множество раз в детстве перечитывал книги с пожелтевшими от времени страницами, с красочными иллюстрациями. Меня завораживали подвиги Геракла. Я всей душой переживал за Одиссея. Долго не мог заснуть после прочтения приключений Ясона. И вот я плыву навстречу мифам! Монеры, либурны, триеры бросали якоря в тенистых бухтах этих островов. Во время крестовых походов архипелаг был захвачен венецианцами. Они построили на островах цитадели и наладили торговлю. В девяносто четвёртом французские солдаты на штыках сюда принесли идеи революции. Теперь нам предстояло наводить порядок.
Цериго лежал в южной оконечности архипелага, между северным побережьем Кандии и южным берегом Пелопонесского полуострова. Имел продолговатую форму, длиною в сорок пять вёрст. К восточной стороне примыкали три небольших островка, именуемые Драгонери. Раньше разбойники прятали свои шебеки в Драгонери, устраивая засады на купеческие корабли. А в южной части, в восьми верстах возвышался пирамидой на целых шестьсот футов остров Ово. Говорят, на этом острове водятся кролики с красной шерстью.
На юго-западе Цериго, на холме стоит небольшой городок с одноименным названием. Домики маленькие, построены из камня. На восточном берегу заметны развалины древнего города Менелая. Метакса все уши мне прожужжал, что среди развалин существует волшебное место – купальня Елены Прекрасной. Да, именно из-за этой Елены началась Троянская война. Там же недалеко от гавани Святого Николая есть ещё одни развалины, принадлежащие древнему храму Афродиты – Палеоксатро.
Погожим сентябрьским днём эскадра подошла к острову Цериго. Гавань была неудобная. Кругом возвышались скалы. Казалось, будто великаны принесли сюда огромные камни и свалили кое-как. На острове располагались две укреплённые батареи. Одна находилась в крепости Святого Николая у самого берега. Вторая в более мощной крепости Капсала, на возвышенности, в центре острова. Нигде не видно было высоких деревьев. Кругом серые мрачные скалы.
– Как здесь люди живут? – удивлённо спросил я у Метаксы.
– Живут, – ответил он. – Пшеницу выращивают и виноград. Вино отличное получается. И пасеки есть. А мёд какой вкусный.
– Но покажи мне хоть кусочек пригодной земли, – попросил я, осматривая остров в подзорную трубу.
– Вот, такой здесь народ трудолюбивый, – и на камнях выращивает виноград. Цериго – не простой остров. Здесь из пены родилась Афродита. Может, и в этом ты сомневаешься?
Ушаков созвал военный совет. Турков и даже самого Кадыр-бея не пригласил.
Хочу я, господа офицеры, начать компанию с быстрой победы, – объявил он. – Примета у меня такая: как начнёшь дело, так оно дальше и пойдёт. Остров надо взять одним натиском, не затягивая штурм. Оплот, что перед нами, имеет важное стратегическое значение: удобная гавань, пересечение торговых путей, наличие пресной воды. Мы сможем после захвата использовать Цериго, как оперативную базу для ремонта кораблей и для хранения запасов.
– А если предложить туркам совершить ложную атаку на высокую крепость Капсала, а самим высадиться и взять штурмом нижнюю крепость Святого Николая, – предложил Сенявин.
– Ох, нет у меня надежды на турок, – недовольно покачал головой Ушаков. – Ну их к чертям. Надо самим первое дело сладить. Есть у нас товарищ – мастак крепости брать. Он неприступный Измаил штурмовал, а с этой–то крепостью легко справится.
– Так точно! – с готовностью встал седоусый капитан, Иван Андреевич Шостак.
– Сообразишь?
– Соображу. – Он взглянул на карту. – Гавань здесь узкая. Камни подводные есть. Мне в подмогу нужен только один корабль.
– Вот и отлично! Лоцмана получишь надёжного, из местных рыбаков. Он тебя меж банок проведёт. Готовься к штурму. На тебя вся надежда.
Когда командиры разошлись, я подошел к Ушакову и попросил:
– Разрешите мне в десант.
