Император открывает глаза полностью

Вряд ли подобное объяснение могло претендовать на то, чтобы быть понятым, но горец оказался сообразительным парнем. Мотнув головой, он произнес слово, не раз звучавшее из уст Мудреца и Эльмеша, когда они вели разговор о девчонке. Росс обрадовано кивнул.

По лицу горца пробежала тень задумчивости. Он размышлял, а полумрак плел вокруг него хоровод теней. Затем горец кивнул. Спрятав меч в ножны, он решительно указал рукой вниз.

Ратибор не согласился с этим и показал пальцем, что, по его мнению, пропавшая девчонка должна быть наверху. Горец отрицательно покачал головой и начал спускаться. Тронув росса за руку, он несильно, но настойчиво повлек его за собой вниз.

Ратибор не стал сопротивляться. Он ограничился тем, что пробормотал, ласково улыбаясь:

– Если ты, приятель, попытаешься обвести меня вокруг пальца, я отрублю его тебе заодно с шеей!

Горец кивнул, словно подобная перспектива устраивала его.

Ведомый новым знакомым, Ратибор вернулся на то место, откуда начал свое восхождение к шпилю. Здесь Моорв указал рукой направление, где, по его мнению, следовало искать девочку. Ратибор задумался. У него не было оснований доверять первому встречному, как, впрочем, не было и оснований не доверять. Видя, что росс колеблется, горец воспринял это по-своему. Пожав плечами, он двинулся вперед первым, хотя на его лице и не было видно особого желания идти этой дорогой. Моорв знал, чем это может грозить ему, и если б не гордость, присущая любому горцу…

Если б не гордость, он остался бы жив.

Ратибор так и не понял толком, что это было, то ли какое-то оружие, толи звериная лапа. Выскользнув ниоткуда, из колышущегося белесого полумрака, это скользнуло по шее Моора. Всхрипнув, горец упал. Моментально выхватив меч, Ратибор нанес несколько суматошных ударов в пустоту. Клинок со свистом рассекал зыбкий воздух, но цели так и не нашел. Осознав тщетность своих усилий, Ратибор прекратил избиение пустоты. Ухватившись за эфес обеими руками, росс выставил меч перед собой с таким расчетом, чтобы можно было отбить внезапный выпад, хотя у него не было уверенности в том, что это выпад последует спереди. После этого он склонился над своим проводником. Тот уже не дышал. Остекленевшие глаза были наполнены застывшим ужасом, а из разорванной шеи тоненько цевкала кровь. Должно быть, именно в этот миг гаснущее сердце предприняло последние усилия. Взвившись вверх фонтанчиков, струйка крови окропила правую руку Ратибора. Росс машинально отер ладонь о штаны.

Издалека донесся слабый крик. Перепрыгнув через мертвое тело горца, Ратибор устремился вперед. Он бежал вверх по лестнице сквозь зыбко переливающийся светом и тьмою воздух, стараясь не думать о том, что из полумрака в любой миг может появиться это, только что принесшее смерть его случайному знакомому.

А тени продолжали свою причудливую игру. Они таинственно переливались из угла в угол, порождая ужасные видения. Невидимые лапы цепляли Ратибора за ноги, нечеловеческий хохот раздирал сознание. Росс с размаху пронзал видения мечом, и клинок проваливался в пустоту. Но Ратибор уже знал, что любой из призраков способен обрести силу. Он рубил наотмашь, рассекая полумрак яркими отсветами своего меча.

Крик повторился, на этот раз совсем близко. Ратибор с удвоенной энергией рванулся вперед. Он пробегал мимо очередного факела, когда что-то неразборчиво огромное выскользнуло из отступающей темноты и бросилось ему в лицо. Мгновенно отпрянув, Ратибор ударил по черному мечом. Раздался короткий злобный вой, эхом пронесшийся по извилистой галерее. Не отдавая себе отчета в том, что делает, Ратибор сшиб факел и отшвырнул его за спину. Стало совсем темно, зато отвратительные тени отступили, а голоса стихли.

Росс продолжал подниматься, пока не очутился в небольшой, слабо освещенной зале. Среди уже привычных глазу колонн взгляд Ратибора различил неясный силуэт какого-то существа, склонившегося над неподвижно лежащим телом ребенка. Издав воинственный клич, воин бросился на врага. Однако не успел росс сделать и пары шагов, как тот отпрянул в тень ближайшей колонны и исчез. Ратибор так и не понял, куда он делся. Склонившись над Нолой, росс оглядел ее. Девочка дышала ровно и безмятежно, словно во сне. На тоненькой шейке алели два крохотных пятнышка.

Мерный, эхом доносившийся из-за спины свист Ратибор услышал слишком поздно. Росс успел обернуться, но на то, чтоб поднять меч, времени не осталось. Последнее, что он увидел, были крылья – громадные, перепончатые, черные, разбитые на множество сегментов ажурно-белой паутиной. Ослепляющие крылья смерти.

– Странно, – заметил Мудрец по возвращению в покои, обнаружив дверь открытой. Впрочем, девочка и Ратибор были в полном здравии. Они дружно посапывали на кровати – огромный, распластавшийся во всю длину ее, Ратибор и крохотная, прижавшаяся калачиком к его боку, Нола.

– Вот это охранник! – засмеялся вошедший следом Правдомысл. Он хотел было разбудить Ратибора, но Мудрец не позволил это сделать.