За короткое время Алекс успел сделать головокружительную карьеру в мире звездных империй и космических войн, став главой собственной корпорации. Поиски потерянного корабля поколений приводят к неожиданному результату — землянин поведет за собой тех, кто не утратил надежду.Боевые операции, артефакты и сражение с армадой агрессивных насекомых. На карту поставлено все, и вот уже Алекс возглавляет объединенный флот союзников. Ему предстоит столкнуться с могущественным врагом и принять непростое решение. Алекс принимает вызов. Теперь он — император с Земли.
Молодой человек в необычном матовом скафе задумчиво рассматривал маленькую искорку, на перехват которой уже двадцать восемь дней двигался «Люпус». Максимально увеличив изображение, наблюдатель получил размытое серое пятнышко — так выглядел найденный корабль поколений «Кша-Мора».
Сейчас в рубке линейного крейсера находился только капитан — он расслабленно возлежал на удобном диване, закрыв глаза. Хотя землянин мог подключиться к управляющим интерфейсам из любого места боевого корабля, он предпочитал командовать «Люпусом» именно отсюда.
Замигавшая иконка сообщала об окончании загрузки базы «Ксенология»; изучение этого объемного массива данных заняло у капитана полтора месяца. Алекс аккуратно вставил пластинку с новой базой в приемное гнездо коммутационного модуля.
— «„Юрист“ пятого ранга; начата загрузка данных, расчетное время проведения — 572 стандартных часа 28 минут». — Капитан подтвердил выбор, согласившись получить знания по методам легального обмана ближнего, принятым в основных государствах Содружества. Менталитет и традиции граждан различных миров сильно отличались; неудивительно, что объем базы оказался весьма значительным.
Землянин улыбнулся, представив, сколько времени пришлось бы изучать такую базу человеку с небольшим индексом интеллекта. Алекс знал, что у большей части обитателей Содружества это значение не превышает сотни единиц — поэтому установка специализированных нейросетей — не для них.
За два года инженер с окраинной планеты успел проделать путь от наемника до главы собственной корпорации. Сейчас в ней насчитывалось без малого пять с половиной сотен разумных, большинство которых ранее составляли остатки некогда процветающего клана космических бродяг.
Теперь флот молодой корпорации «Канис» состоял из трех кораблей, два из них дожидались флагмана в хакданской системе Йола. Алекс взял под свою руку этих людей главным образом благодаря расплывчатому пророчеству. Землянин быстро оценил все преимущества нового статуса. Теперь в его распоряжении имелись квалифицированные специалисты, и что самое главное — несколько сильных псионов.
Ритуал инициации, проведенный одаренными, позволил Алексу выйти на новую ступень владения своими не совсем обычными способностями. Ключ — энергетическая сущность, которая поселилась в голове землянина, — превратила его в не самого слабого псиона. Алекс не понимал, почему ключ выбрал именно его, но избавиться от непонятного «подарка» теперь было невозможно.
Что именно собой представляет ключ, Алекс точно не знал, но предполагал, что это аналог нейросетей, разработанный давно исчезнувшей сверхцивилизацией. Люди Содружества вживляли в мозг симбионт, выполняющий множество функций, однако Древние пошли по другому пути. Ключ не имел материальной формы и изменял своего носителя, перестраивая его организм согласно своим представлениям об оптимальном устройстве. Установленная нейросеть «Инженер-5М» теперь превратилась во что-то совсем другое, а мозг землянина задействовал некоторые области, которые у остальных людей обычно «спали».
Ранее землянин считал ключ могучим оружием, однако теперь понимал, что использовал его не по назначению. Древняя сущность хотела питаться энергоинформационными матрицами, их на родной планете Алекса называли «душами». Зачем они ключу — непонятно, но псионы предполагали, что матрицы используются как ресурсы для дальнейшего изменения организма носителя.
Алекс понял: массовое поглощение чужих сущностей может кончиться плохо — после одного такого случая способности надолго пропали. Кроме того, существовала версия, что ключи оставлены Древними для того, чтобы подстегнуть развитие отсталых рас, передвинув аутсайдеров сразу на насколько ступеней по эволюционной лестнице. Превращаться в какого-нибудь большеголового уродца с клешнями и чешуей землянин не хотел, поэтому решил не баловать ключ строительным материалом. То есть поумерить аппетиты древней сущности; после проведенной инициации это пока получалось.
Теории относительно пресловутых Разрушителей капитану совсем не нравились. Отдельные ученые считали, что именно они и уничтожили цивилизацию Древних, а желания становиться одним из этих деятелей землянин совсем не испытывал. В конце концов, расправиться с противником можно и без поглощения, псионы показали несколько способов.
Алекс прокручивал в голове различные варианты, обдумывая развитие корпорации «Канис». Активы хотя и медленно, но неуклонно росли. С людьми пока проблем тоже не возникало, но в связи с дальнейшим расширением флота этот вопрос еще предстояло решить. Например, специалистов можно было купить у чернокожих работорговцев.
