Барокко – художественный стиль, характерный для времени Елизаветы. И хотя он появился в России еще в конце XVII века, расцвет его пришелся на 1740-е – начало 1760-х годов. Барокко – это стиль жизни, это отношение к миру. В этом отношении была своя легкость, непринужденность. Люди середины XVIII века в Европе еще не знали ужасов Французской и иных революций, не испытывали особо страшных природных катастроф. Они наслаждались жизнью, они радовались всем ее проявлениям. Эту радость несет в себе живопись, музыка, но более всего архитектура. В России самым выдающимся архитектором барокко считался Бартоломео Франческо (или как его звали в России Варфоломей Варфоломеич) Растрелли. Итальянец по происхождению, он приехал в Россию с отцом Б. К. Растрелли – скульптором и архитектором, по приглашению Петра I в 1716 году. С ранних лет он участвовал в архитектурной работе отца, несколько лет учился в Италии, чья архитектурная традиция стиля барокко повлияла на его творчество. Расцвет гения Растрелли приходится на 1740–1750-е годы, когда он становится главным архитектором Елизаветы и получает многочисленные заказы от императрицы и ее сановников. Архитектурные амбиции Елизаветы Петровны были так грандиозны, а возможности государственной казны так велики, что Растрелли стал одним из счастливейших архитекторов – он сумел воплотить в жизнь почти все свои замыслы. Растрелли заново осмыслил концепцию барокко, придав постройкам в этом стиле невиданный для других стран размах. Он создавал в России не просто здания, но целые ансамбли, поражавшие наблюдателей богатством внешней отделки и фантастической роскошью внутреннего убранства. Этот пышный стиль полностью отвечал представлениям Елизаветы о красоте и образе жизни среди всего только изящного, веселого, удобного и благозвучного. Растрелли умел угодить вкусам императрицы, гениально сочетать желания и капризы заказчицы с правилами архитектуры и национальными традициями России. Так, знаменитый собор Смольного монастыря (1748—1764) строился с учетом композиции Успенского собора в Кремле, а его колокольню предполагалось сделать с оглядкой на колокольню Ивана Великого. Возведенные Растрелли сооружения вызывали восторг и современников, и потомков. Архитектор первой половины XIX века В. П. Стасов писал о Растрелли:
Растрелли оказал сильное влияние на русскую архитектуру и культуру; под его руководством работали многие русские архитекторы: И. В. Мичурин, К. И. Бланк, В. И. Баженов, С. И. Чевакинский. Среди творений Растрелли выделяется Большой дворец в Петергофе (1745—1755), при строительстве которого прекрасно учтена природа, и в особенности – близость моря, великолепие знаменитого каскада фонтанов. Он же построил и Зимний дворец в том виде, в котором он красуется сейчас на Дворцовой площади Петербурга. Но все же шедевром шедевров стал роскошный Екатерининский дворец в Царском Селе (окончен в 1756 году) – воплощенный рай-парадиз, обиталище императрицы – земной богини. Дворец долго строился в довольно диком, удаленном от столицы месте, каким была мыза матери Елизаветы – Екатерины I (отсюда и название дворца – Екатерининский). И когда его закончили, все увидели архитектурное чудо. Уже на подъезде к Царскому Селу гостям открывалось сказочное зрелище – среди зелени или белых снегов сиял золотыми украшениями на фоне неба голубой дворец. Золото было везде. Растрелли писал о дворце:
