Отмена крепостного права стала центральным событием начавшихся реформ, названных позже Великими. Манифест об этом начинался словами о любви государя ко всем без различия подданным:
И далее шли слова об изменении старого, веками утвержденного порядка: «Крепостное право на крестьян, водворенных в помещичьих имениях, и на дворовых людей, отменяется навсегда». Одновременно с Манифестом царь подписал «Положение о крестьянах», в котором утверждалось, что в продолжение первых двух лет все будет по-старому, а помещичья земля останется в их собственности.
