– Не сработает, могу поспорить, – обернулся он к Эмилию. – Этому быку лет шестьсот. Неужели цезарь считает, что устройство еще исправно? Кого-нибудь в нем жгли уже?
Лепид равнодушно пожал плечами.
– Я и спорить не буду, – произнес он. – Главное, чтобы этот гнусный выродок сдох. А услышу я или нет его предсмертные вопли, не имеет значения.
– А я бы послушала, – мечтательно проговорила Агриппина.
В этот миг раздалось низкое утробное мычание. Девушки взвизгнули от неожиданности. Все гости замерли, прислушиваясь. Калигула опять потряс молнией, довольно улыбаясь. Его вызолоченная накладная борода сползла набок.
Опять послышалось мычание, и столько в нем было боли и тоски, что сердца у присутствующих сжались от ужаса. Огонь полыхал все жарче, охватывая бока медного зверя.
– Эти звуки слаще любой музыки, – довольно засмеялся Калигула. – Превосходное развлечение, не правда ли, Вителлий?
Луций с трудом нашел в себе силы согласно кивнуть.
И в этот миг случилось непредвиденное. Послышался легкий треск нагретой меди, который вдруг усилился, и бык неожиданно треснул по швам и развалился на части. Гости разразились воплями, когда из чрева быка вывалилось полуобугленное тело.
Ливилла осела в обмороке, а Агриппина крепко прижала к себе сына, глядя на это жуткое зрелище. Кожа Германика являла собой единый красный волдырь, волосы сгорели, обнажив череп, глаза вытекли от сильного жара, но он был все еще жив.
В наступившей тишине все ясно расслышали его протяжный стон. Внезапно Мессалина разразилась громким, истерическим смехом. Все повернулись к ней, а она продолжала хохотать, невзирая на текущие по щекам слезы. Клавдий поспешно толкнул ее в бок, но смех ее оказался заразительным, и скоро уже все вокруг хохотали. Даже Калигула утирал лицо накладной бородой.
– Ай да бык! А меня уверяли, что он надежен! – сказал он. – Добейте его, что ли!
Стражники кинулись было исполнять приказ, держа мечи наперевес, но цезарь вдруг остановил их.
– А может, нам стоит восполнить испорченное развлечение? – спросил он у гостей. Все недоуменно посмотрели на цезаря. – Привязать его к дереву! Мы будем кидать дротики! Тот, кто поразит его насмерть, получит в награду золотую чашу!
Рабы бросились к стонущему Гемеллу и привязали его к столетнему платану, растянув в стороны руки и ноги.
– Цезарь, – кричала Мессалина посреди всеобщей сумятицы, когда мужчины разбирали пук дротиков, – позволь и мне отомстить за смерть отца!
Калигула милостиво улыбнулся ей и протянул свою золотую молнию.
– Что ж, Мессалина! Тебе начинать!
Валерия поцеловала молнию, подошла поближе, привстала на цыпочки и размахнулась. Бросок, и золотая молния закачалась, воткнувшись в сожженный дотла пах. Германик исторг громкий вопль, и в него полетели дротики со всех сторон. Стон долго звенел на одной ноте, но вдруг стих.
Калигула взмахом руки прервал забаву и замер, прислушиваясь, жив ли Германик.
– Смотри, сынок, дядя стал похож на ежика, – послышался голос Агриппины. И все рассмеялись этой шутке.
– Пора заканчивать! – Калигула протянул меч Лепиду, и тот одним движением перерезал Гемеллу горло.
– Долго же он цеплялся за свою никчемную жизнь, – с усмешкой сказал Эмилий.
– Бросить его на Гемонию! Пусть его участь станет предостережением для всех, кто вынашивает злобные замыслы! – приказал Калигула, размахивая накладной бородой. – Вам всем предназначено жить в тени моего величия! И горе тому, кто посягнет на римского бога!
Гордо задрав голову, цезарь пошел прочь. Утро, полное ярких впечатлений, должно было принести за собой не менее приятный день. Сегодня он собирался объявить в курии о возобновлении процессов об оскорблении величия. Пусть содрогнется сенат и народ римский!
Гости потянулись следом за ним во дворец, и каждый про себя обдумывал, какие дела его ожидают. А вечером должны были состояться скачки в Большом цирке, сразу после звериной травли и гладиаторских боев.
Жизнь в Риме вошла в привычное русло праздности и развлечений.
Примечания
1
Согласно древней греческой и римской традиции для обозначения дней недели существовали планетарные имена.
2
Наемная плакальщица.
3
Римская богиня, покровительствующая новобрачным. Ее статуи помещали в брачные покои.
4
Богиня мудрых советов в древних римлян.
5
Будущий император Гальба.
