— Ну… не бросать же их в беде, Ваше Сиятельство, — пожал плечами Тихон. — Кабы не вы — сами б все там были. Если вы дадите добро, то сможем, конечно, хотя и непросто это будет.
— Отлично. Тогда мне нужен от тебя детальный расклад. Прежде всего продовольственная безопасность. Нам надо понять, на что мы можем рассчитывать сами, а на что — нет.
— Расклад? — Тихон нахмурился, мысленно переключаясь с военных на хозяйственные рельсы.
— Да. Конкретно. Что мы можем вырастить здесь, на наших землях? В каких объемах? Что можем заготовить впрок — грибы, ягоды, рыбу из реки? Что можем хранить долго? А что придется покупать постоянно? И главное — сколько это все будет стоить в рублях? И сейчас, и в перспективе. Количественно и в деньгах.
Тихон задумался, почесав щетину. Видно было, как в его голове закрутились цифры, площади, урожайность.
— Задача… непростая, ваше сиятельство, — признал он. — Но ясная. Рыба в реке есть, грибы… не в тех масштабах. Но я всё подготовлю. К завтрашнему вечеру набросаю и примерные цифры прикину.
— Отлично, — я похлопал его по плечу. — Ты у нас главный стратег по тылам. Держи меня в курсе.
Мы поговорили ещё пару минут о текущих делах и мерах безопасности. Обстановка под контролем, деревня не паникует, планы по приему беженцев уточнены. Но ощущение тревожного затишья не отпускало. Эта неестественная тишина, отсутствие даже намека на демонов… Она висела в воздухе плотнее пепельного тумана.
Обратная дорога показалась короче. «Ласточка» послушно тарахтела, подпрыгивая на ухабах. Солнце уже клонилось к закату, отбрасывая длинные тени. Я посмотрел на часы. Получалось, что я проездил почти шесть часов! А казалось бы, всего лишь кружок по лесу сделал.
Нет, определённо надо квадроцикл прикупить. Или даже несколько.
В усадьбе меня встретил знакомый запах… чего-то мясного, томящегося с луком и специями, доносящийся из кухни. Обеденное спокойствие давно кончилось, и после поездки я изрядно проголодался.
В гостиной меж тем царила спокойная атмосфера. Пётр и Шурка сидели за столом, разбирая какие-то схемы подключения системы безопасности к резервному генератору. Шурка что-то увлеченно объясняла, чертя на листе бумаги. Петр кивал, его обычная ехидная усмешка сменилась деловой сосредоточенностью.
А раз Шурка в гостинной, получается, Катя решила не откладывать свой ответный кулинарный ход на завтра.
— Пахнет… многообещающе, — прокомментировал я, заходя на кухню, — Что там у нас на ужин, шеф-повар?
Катя вздрогнула, оторвавшись от созерцания духовки, и прикрыла ноутбук крышкой. На ее щеках вспыхнул легкий румянец, но голос она взяла под контроль.
— Мясо по-французски, Илья. Обещаю, будет съедобно. Минут через пятнадцать, думаю. — Она кивнула в сторону духовки. — Нужно дать ему немного «отдохнуть».
Эти пятнадцать минут тянулись мучительно долго. Аромат становился все гуще, насыщеннее, сводя с ума. Я пытался отвлечься, просматривая свои наброски биофабрики, но мысли упорно возвращались к предстоящей трапезе. На запах и остальные подтянулись в столовую. Шурка выглядела заинтригованной, а Пётр откровенно развлекался происходящим.
Наконец, Катя объявила:
— Готово. Прошу к столу.
Она вынесла на стол большую стеклянную форму. Содержимое выглядело… более чем презентабельно. Аппетитные ломтики свинины, покрытые ровным слоем румяного, пузырящегося сыра. Под сыром угадывался слой луковых колец, ставших почти прозрачными и сладкими, и аккуратные кружочки картофеля. Весь этот «пирог» был залит ароматным соком с каплями растопленного жира. Вид был что надо, да и пахло — божественно.
Катя нарезала порции и разложила по тарелкам. Руки ее двигались уверенно. Я взял свою порцию. Мясо под сырной корочкой оказалось нежным, сочным, буквально таяло во рту. Картофель пропитался мясным соком и луковой сладостью, сохранив при этом форму. Сочетание вкусов было идеальным. Съедобно? Да не то слово!
— Катя… — я прожевал, качая головой. — Это шедевр. Просто язык проглотить можно!
Она смущенно улыбнулась.
— Спасибо! Если честно, сама не ожидала!
Я посмотрел на Шурку. Она, кажется, тоже не ожидала, что у Кати вообще что-то получится, после утренней яичницы.
— Катя… — начала она, отложив вилку. — Это… это правда очень вкусно. Ты молодец!
— Спасибо, Шурка, — Катя кивнула и тепло улыбнулась в ответ. — Твой обед был прекрасен. Это был достойный вызов.
Шурка хмыкнула и кивнула. Счет явно стал 1:1.
— Девочки, — я поднял руки в знак капитуляции перед кулинарным гением. — Я сдаюсь. Я согласен на такие обеды и ужины каждый день! Вы меня окончательно и бесповоротно избаловали!
Пётр, доедая свою порцию с явным удовольствием, хмыкнул, приподнял одну бровь и многозначительно посмотрел на Катю, потом на Шурку.
И тут до обеих девушек, похоже, дошло. Их взгляды встретились, и в них мелькнуло сначала замешательство, а потом — осознание. Катя застыла с открытым ртом, Шурка закатила глаза. Они влипли. Теперь они от этого своего соревнования никуда не денутся.
Ведь уступить одна другой точно не уступит, и обе это прекрасно понимают!
