– Ничего подобного я не говорил! – вспыхнул Вителиан.
– Как бы там ни было, это была ожидаемая новость, – заметила Джалайна. – Союз между Альдезией и Стивеей теперь очевиден для всех. Со стороны герцога Кана было бы просто глупо скрывать его и дальше.
На внеочередном собрании Общего Совета в столице Стигийской Унии эмиссар Ассамблеи Династий объявил о союзе с Вольными как о вынужденной мере в ответ на агрессию Астрены. Роланд не знал, какую реакцию вызвало это сообщение у членов Совета. Едва ли Дарешу Кану поверили – объяснение было шито белыми нитками. Но это мало что меняло после нескольких побед, которые Звездная Гвардия Ассамблеи одержала над имперцами в Нейтральной зоне. Победоносная армия за твоей спиной придаст веса любым аргументам. В любом случае, Общий Совет мало что решал, а правительства Лиги, Унии, Ридианы и прочих сколько-то влиятельных звездных держав явно не видели смысла ввязываться в имперскую междоусобицу.
«Все это не имеет отношения к Тельвену, – напомнил себе Роланд. – Пусть дипломаты занимаются высокой политикой. У меня хватает забот и здесь».
Разведчики-тельвенцы были очень полезны, однако их командир верно заметил: на этот раз они не сообщили ничего по-настоящему важного или неожиданного. После недавней трепки Звездная Гвардия и Изгои отошли к Стивее, чтобы зализать раны и дождаться подкреплений. Верданская система, казалось бы, оставлена без защиты – легкая добыча, но мощное и прямое течение, соединившее в метапространстве Вердану со Стивеей, позволяло новоиспеченному Лорду-протектору быстро перебросить туда свои корабли. До сих пор Империи отчаянно не везло с Верданой, к тому же не только Звездная Гвардия понесла потери в сражении за Тельвен. Обе стороны нуждались в передышке. Ситуация сложилась патовая.
То же самое можно было сказать о других зонах военных действий, среди которых главной стала территория Трайонского Доминиона. Там нанес удар сам Дареш Кан с главными силами Звездной Гвардии. Артуру Дегрелю с большим трудом удалось остановить его наступление, и теперь на какое-то время противники застряли на месте. Армада Великого Герцога глубоко вклинилась в пределы Трайонского Доминиона, угрожая даже главной базе в системе Легранты. Преторианцы сдерживали ее дальнейшее продвижение, но выбить врага с захваченной территории оказались не в силах.
Словом, начало войны вышло, мягко выражаясь, не в пользу Астрены. Неудивительно, что соседи не горят желанием ввязываться в драку.
– Что еще вы узнали? – спросил Роланд у Тирса.
– Пленные пираты рассказали, что их вожак получил звание вице-адмирала Звездной Гвардии и значительные силы под свое командование, – ответил Рэймин Тирс. – Они не смогли сказать точнее. Но, похоже, среди Изгоев назревает недовольство. Они начинают думать, что Дауэн предал их ради союза с Ассамблеей.
– Не лишено смысла, – заметил Вителиан. – Едва ли это отребье горит желанием погибать во имя амбиций Дареша Кана. Или Ленга Дауэна, если на то пошло. Они хотят заниматься грабежом, не войной.
– Но теперь они не так уж нужны ни Дауэну, ни Кану, – отозвалась Джалайна. – Пираты хорошо сыграли свою роль, а их Император сделал ставку на Альдезию и уже не может выйти из игры. Хотел он того или нет, но отныне Ленг Дауэн неразрывно связан с Ассамбеей и Канами. Едва ли он к этому стремился, но, насколько я могу судить, Дауэн из тех людей, кто трезво смотрят на вещи. Коль скоро ему не бывать Императором Изгоев, придется ограничиться титулом Протектора Верданы, – маллурианка едко улыбнулась. – По крайней мере, он будет верен Ассамблее и Великому Герцогу до тех пор, пока предать не станет выгоднее.
– Дауэн – не единственный, кто меня сейчас интересует, – произнес Роланд. – Адмирал Тирс, что известно об Эвериле Кане?
– Ничего нового. Эверил покинул Стивею. Мы не знаем, куда он увел Третий флот, но теперь за Вердану отвечает Лорд-протектор. По крайней мере, официально дела обстоят так.
– И снова, ничего удивительного, – констатировала маллурианка. – После неудачи возле Тельвена старший герцог предпочел на время спрятать сына от широкой публики. Поражение Эверила подрывает и его собственный авторитет. Впрочем, как и поражение Дауэна, которого он только что сделал Протектором и адмиралом, – Джалайна хмыкнула. – С какой стороны ни посмотри, Тельвен стал костью в горле для старого Звездного Волка.
– А значит, он не замедлит с ответным ударом, – сказал Вителиан.
Адмирал «Тайры» задумчиво прикрыла глаза.
– Может быть, и так, но Дареш Кан не из тех людей, кто поддаются на провокации. Он будет действовать так, как сочтет наиболее эффективным. Не хочу оскорбить никого из присутствующих, но захват Тельвенской системы сейчас не так уж нужен Ассамблее. Кан играет по-крупному, а Нейтральная зона и без этого в его руках. Зачем тратить силы на второстепенную цель? Ему достаточно просто блокировать Тельвен, с чем прекрасно справится Дауэн – благо, того учить не надо.
