Напротив нас высокие троны. Они из чистого золота, и сдвинуть их даже с магией сложно. Позади широкое витражное окно под самый потолок. На нём изображён величественный Первый Император Кролл в чёрном одеянии. За спиной могучие крылья, руки опираются на меч перед собой. Устрашающее зрелище. В книгах описывают его как сына Тёмного Царства, на которое не ступала нога человека. Он пролетел океан, сразил огромным мечом неверных, встал у власти и повёл за собой народ. Император дал свободу королевствам, и они неприкосновенно склоняли головы перед ним, а сейчас мы кланяемся его потомкам.
– Простите, мне нужно отлучиться, – говорит Советник, чуть качнув телом. – Вас проведут в покои и принесут завтрак. Отдыхайте с дороги, а вечером, когда все гости будут в сборе, перед вами предстанет Император с кронпринцем.
Советник уходит. Нас провожают несколько придворных слуг. Во дворце всего пять этажей: для королевской крови покои расположены на третьем: для сопровождающих – второй; для слуг же есть отдельное крыло на первом; четвёртый полностью принадлежит Императорской семье; пятый вмещает библиотеку, зал Совета, какие-то ещё залы и шикарные балконы с видом на просторы столицы, а так же выход в башни.
Меня и матушку ведут по коридору второго этажа. Здесь тоже ничего не поменялось: с золотыми нитями по краям красный ковёр, на стенах пляшут тени от навесных фонарей (там магический огонь сияет), высокий потолок, который так и не видно в тени его величия.
Мне приготовили те же покои, в которых я жила много лет назад. Матушка занимает соседние комнаты.
Я вхожу и закрываю дверь. На нашем этаже ходит стража, но у каждых покоев она не стоит. Это хорошо, ведь нет рядом лишних ушей, да и мы не слишком важные фигуры.
Пахнет свежестью, зажжены цветочные свечи. Подхожу к окну, раскрываю шторы. Прекрасный вид. Вижу то, что спрятано за высоким дворцом: много деревьев, крохотные сады разбросаны по сторонам; крыши конюшен едва показываются за кронами; и моё самое любимое – тренировочное поле. Оно во много раз больше нашего. По его периметру расставлены столы, разнообразные чучела, деревянные столбы, мишени для стрельбы. До безумства хочется побывать там. Надеюсь, этой же ночью, когда весь дворец уснёт от опьянения, я проберусь туда. Все выдающиеся воины Империи обучались на этом поле, даже сэр Индира Валл, что стала главой стражи. Трепетно в груди. Мне точно не будет скучно.
В дверь стучат. Я только ополоснула лицо в тазу купальни. Входят двое носильщиков и одна служанка. Она низко кланяется.
– Добро пожаловать, леди Алира Трэ, – говорит девушка. – Я помогу вам разложить вещи.
– Элина? – спрашиваю, округляя глаза.
– Да, – смущается она. – Вы помните меня?
– Ну конечно!..
Я иду к ней и обнимаю. За десять лет она совсем не изменилась: те же золотые волосы, те же жизнерадостные голубые глаза и добрая улыбка. Она была нашей служанкой и заплетала мне косы, рассказывала о средствах, что уберёт кровавые пятна с одежды. Когда просила остаться, Элина эмоционально передавала легенды и сказания. С умом и харизмой она далеко бы продвинулась, но ей нравилось прибирать в комнатах и помогать другим леди.
– Рада видеть тебя, – улыбаюсь ей, отступив на шаг. – Стала ещё краше.
– Как и вы, леди Алира, – поёт тоненьким голоском. – Северное солнце любит вас. – Она указывает на свой нос. Веснушки.
– Я дочь своего отца. – Поясняю больше для себя, чем для неё. Утренние тренировки без солнца не обходятся. – С вещами поможешь?
Из сундука мы всё вытаскиваем и складываем в шкаф. Я показываю свои клинки и ножи, делаю несколько выпадов. Элина восхищённо смотрит, задорно хлопает в ладоши. Мы делимся разными историями, смеёмся и обнимаемся.
– Простите, леди, мою наглость. Я попросила быть вашей служанкой, – говорит она, расплетая мне волосы.
– Этому я очень рада, Элина. И зови меня по имени, когда наедине. То, что ты запомнила и попросилась ко мне, уже дорого стоит. Спасибо.
Вскоре она заполняет ванну горячей водой, добавляет туда ароматные масла. Интересную подачу я застаю: в комнате есть закрывающееся отверстие, в котором и появляются вёдра. Движение толстых верёвок происходит с помощью слуг на нижнем этаже. Они насаживают на большой крюк ручку ведра и поднимают, тем же движением опускают и повторяют.
С долгой дороги вода расслабляет и притупляет мысли. Уже вечереет, и все гости скоро соберутся в главном зале дворца.
Элина помогает мне привести себя в порядок. Я всегда была самостоятельна, но её присутствие успокаивает. Мы выбираем платье под мой цвет глаз. Серый выглядит как дым от свежего костра: нежно, мягко и не привлекает особого внимания. Рукава закрыты тонкой свободной тканью по самые кисти и расшиты серебряными нитями. Та же ткань покрывает всё платье, придавая лёгкость образу.
Девушка заплетает несколько тонких кос и с остальными волосами закрепляет короткими спицами на затылке. Две спицы с каменьями она тоже вдевает, чтобы причёска не осталась не замеченной.
– Я могу подкрасить вам глаза и губы, – говорит Элина, оглядывая меня.
