– С ним всё будет хорошо. Он научился противостоять маркизу, а тот дал слово, что никогда не причинит ему тяжёлого вреда.
– И ты ему поверила.
– Он никогда не врёт.
– Де Руссо?!
– Да. Он может лукавить, пустить по ложному следу, бросаться фразами, которые человек воспримет как намёк на что-то. Но если Мархосиас что-то пообещал, он непременно это выполнит. Пожалуйста, не дави на меня и не упрекай Мишелем. Я обо всём позаботилась и уверена, что с ним всё будет хорошо.
Солнце уже скрылось за кровавый горизонт, прошла сумеречная пора, и на империю опустилась глухая ночь, когда последнее имение Волхонских сгорало дотла.
Теперь Руслан был удовлетворён и в какой-то степени спокоен. Его владения, где родились и выросли его предки, не достанутся никому. Ему не о чем было жалеть. Он избавился от масок, навязанных норм и правил, от циничной сущности и бессмысленного существования. Теперь он был не только жив, но и свободен.
Вместе с Верой они проделали долгий путь, по которому пришлось принести покой нескольким душам. Все три особняка были по-прежнему пусты, но в каждом присутствовали признаки недавнего пребывания людей.
В последний дом, огромную летнюю резиденцию на берегу озера, он зашёл, выбив стекло. Забрал спрятанные сбережения, чтобы прокормиться первое время, походный нож, револьвер и патроны. Одежду Фёдоровича сменил на традиционную рубашку и жилет, прицепил к пуговице цепочку часов и положил их в карман, влез в удобные штаны и надел старые сапоги. После этого на него накатил новый прилив уверенности в себе. Всё-таки, перерождение перерождением, а чувствовать себя комфортно – не менее важный фактор.
Для Веры тоже нашлась необходимая в дороге обновка. Элегантная мантия, принадлежавшая покойной графини Волхонской, оказалась ей очень даже к лицу.
После этого, без какого-либо груза на душе Руслан вылез обратно через окно, зажёг длинную спичку и поднёс к сену и хворосту, что сложила у крыльца Вера.
У них не было времени полюбоваться зрелищем пожаров в предыдущих домах, так как в любой момент на дым могли слететься люди. Эта же резиденция находилась в пустующей глуши. Никто не живёт в радиусе нескольких десятков километров, а в ночном небе новой полоски дыма не разглядят. Пусть даже если и кто-то догадается кого-нибудь послать сюда для разведки, Руслану было уже плевать. Он устал за сегодня и хотел просто посмотреть на всепоглощающие столпы огня, которого он зажёг сам, осознанно и добровольно.
Вера стояла подле него.
– Как ты?
Руслан прикрыл глаза и продолжил лицезреть рыжее пламя сквозь опущенные веки.
– Легко.
Раздался гулкий грохот, и крыша резиденции обвалилась, разрушив третий, второй, а затем и первый этаж. Теперь уже точно всё. Время пришло, и можно переходить на следующий этап.
Почему-то Вера не пришла в восторг от его дальнейших планов. Услышав о жреце демонов, она притормозила коня и оглянулась к Руслану. Зарево от догорающей резиденции скрылось за деревьями густой рощи.
– Но у демонов нет жрецов, Руслан. Это всё шарлатаны, которые наживаются на доверчивости людей.
– Шарлатан он или нет, он помог мне выжить, – отвечал Руслан. – Может, и не жрец он совсем, что было бы лучше. Тогда я лишь сделал предположение, и он его просто не опроверг.
– Почему он даже не назвал тебе своего имени?
– Я не знаю, Вера. Сказал, для моей же безопасности. Он единственная моя зацепка, он знает всё об артефакте и может мне помочь.
– А долго добираться до его пещеры?
– Вообще… отсюда достаточно долго. Скорее всего, несколько часов. И, если честно, я не уверен, что в темноте сразу найду дорогу.
– Так может, заночуем в лесу? Тем более что лошади устали.
– Как ты себе представляешь ночлег в лесу?
– До моего поселения ехать пару дней, и нам всё равно придётся останавливаться в дикой природе.
– Поэтому я и отговаривал тебя, Вера.
– Я ни о чём не жалею.
Поразмыслив, Руслан всё-таки решил, что она права. Посреди леса Вера присмотрела небольшую прогалину, и они остановились именно здесь. По всей видимости, Вера не имела привычки подолгу ездить верхом и порядком устала.
Они расседлали коней и устроили себе лежбища из сорванной травы и лиственных веток. Ночь была прохладной, но Руслан научился регулировать температуру своего тела – за исключением моментов сердечных неприятностей – и не боялся замёрзнуть. Он разъяснил это возмущённой Вере и уговорил её взять его плащ, чтобы укрыться, когда она будет спать. Сейчас же она уверяла, что мантии и разожжённого между лежбищами костра ей хватает, чтобы поддерживать тепло.
Всё было устроено достаточно комфортно для единичного ночлега, только вот пустой желудок скоро дал о себе знать. Однако есть было нечего. Руслану пришлось попытаться внушить организму, что он не чувствует не только холода, но и потребности в пище. Правда, не удалось.
Вера на голод не жаловалась. Она расспросила Руслана о подробностях его встречи со жрецом, с большой настороженностью отнеслась к его рассуждениям и неохотно поведала всё, что ему было интересно о маркизе де Руссо.
